又因中书监胡文、中书令王鱼进言“星相预示三年内国有大丧，大臣戮死，应以贤君为榜样精修德行来化解，惠和群臣以致太平”，登位不到三个月的苻生却针锋相对，他以顺应天象为由，数日后先是杀死妻子梁皇后，继而捕杀左仆射梁安（国丈）、太傅毛贵（梁皇后舅父）、车骑将军梁楞（位同三公，级别高于同样有主管京师防务职能的卫将军和前、后、左、右将军），苻生与大臣们在这一回合交锋中的回应更加激烈。

同年十二月，丞相雷弱儿因为经常在朝中公开斥责苻生的亲信赵韶、董荣，这不就是在打苻生的脸么，于是雷弱儿在被构陷后连同九子二十七孙一并被诛杀，雷弱儿的另一身份是南安羌首领，他的死令羌族各部产生叛离之心。

至此苻生与大臣之间的冲突已至白热化，他肆意杀戮大臣且株连甚众，八辅政大臣最终无一幸免，又征发三辅百姓修治渭桥，军咨祭酒、金紫光禄大夫程肱以妨害农时规劝被杀，因盗贼将袭长安的谣言苻生下令抓到传播之人全部剖胸剜心，苻生母舅左光禄大夫强平亦因劝谏被凿破头顶而死，不久强太后便因忧惧哀伤病逝，苻生的残暴不仁、赏罚不明令朝臣人人自危，朝野上下人心尽失。

后赵建平四年（333年），氐羌豪贵徙民东迁分别屯驻枋头和滠头，至后赵太宁元年（349年）石虎死后苻洪率众西归，苻生、苻坚都是在这期间于关东出生度过童年，并随父辈在后赵首都邺城居住接受过良好教育，但因性格差异两人形成了鲜明对比。

苻坚自幼早慧备受祖父苻洪宠爱，他的堂兄苻生恰好相反，因天生独眼不为亲长所喜。氐酋世家出身的苻生不是逆来顺受之人，受到讥嘲总是强硬反击被认为性情顽劣，苻洪曾以苻生的独眼缺陷打趣却被顶撞，再加上又正为石虎忌惮，苻洪害怕苻生的性子会招祸，于是命苻健杀掉苻生，而苻健没有抗拒真的准备动手，还是苻雄在旁劝止才作罢。

秦皇始四年（354年）苻雄病逝后，苻坚袭爵东海王，因祖父苻洪和父亲苻雄在后赵都曾获授龙骧将军，伯父苻健也将此职授予苻坚作为勉励，深受感动的苻坚“挥剑捶马”，士卒看见后对他十分佩服。寿光三年（357年）苻坚与堂兄苻黄眉、大将邓羌联合击败并擒杀从河东进图关中的姚襄，还迫使其弟姚苌率余部归降。

苻生继位前，掌握部分禁兵和长安驻防兵的宗室卫将军苻黄眉、前将军苻飞便与之交好，苻生继位后也加封苻黄眉为广平王、苻飞为新兴王，之后苻黄眉与苻飞、邓羌因劝阻苻生杀国舅强平受到猜忌被外放，也许是过于高估了自身实力以及与苻生的交情，苻黄眉在擒杀姚襄后向苻生邀功被叱责又遭当众羞辱，之后心怀愤懑以叛乱未果获罪被苻生赐死，并株连了一大批宗室。

归降的姚襄部将薛赞、权翼感到忧惧，私下劝苻坚效仿商汤灭夏、武王伐纣之故事，掌握部分禁兵的领军将军强汪、御史中丞梁平老等人也劝苻坚取而代之。

当时苻生虽不得人心但尚有诸弟分封在外镇守，苻坚自认实力不足去向吕婆楼求教，吕婆楼当即于私室内为苻坚引荐了王猛，两人不仅一见如故，更如当年刘备拜访诸葛亮为隆中对所叹服一样，王猛对天下兴废事的见解被苻坚视若珍宝，当即倚之为谋主言听计从。