因为桓温对王蒙、王述的讥讽，刘惔反应过来事情的蹊跷，但出于高傲心中领情，面子上却有点下不来台。因为都娶了公主，桓温有心拉近关系，主动上门拜访，刘惔因为前面的事装病避而不见。桓温察觉后，打算开个玩笑缓解气氛，于是用弹弓打刘惔的枕头，结果刘惔因为泥丸散碎在床褥上，怒而出言讥讽桓温的行伍出身，桓温恨恨而去。

后来，隐居十年屡次受征辟皆未就任，被时人比作管仲、诸葛亮的殷浩得到褚裒举荐，被征召为扬州刺史，推辞数月才接受任命。时为镇西将军的谢尚写信给殷浩，推荐刘惔主管会稽郡，殷浩在回信中嘲讽刘惔：刘惔标同伐异，堪称打抱不平的仗义侠士，他不是常说州郡长官的位阶降低太多，你还为他奔走做什么？

庾翼死后，辅政的何充推举桓温出任荆州刺史，刘惔向同为辅政的司马昱进言阻挠，未被采纳。桓温被任命为荆州刺史后，刘惔也出任义成太守、监沔中诸军事，桓温率军入蜀讨伐成汉时，大多数人都不看好，只有刘惔认为桓温能够成功。当有人追问原因时，刘惔回答说：以樗蒲博戏可以看出，没有必胜的把握，桓温是不会出手的，克蜀之后他怕是要专制于朝廷了。

宁康元年（373年）七月，桓温在姑孰病逝，二月就已经病发的桓温带兵入朝短暂停留，拜谒简文帝司马昱陵墓，处置了卢悚入宫案后便回转姑孰，之后就病势加重，卧床不起。

病中，桓温逼迫朝廷给他加九锡之礼，多次派人催促，联合抗衡桓温的王彪之、谢安、王坦之见桓温病势沉重，就以袁宏所撰写的文章不好为由，令其修改拖延时间，直到桓温病逝，锡文都没能完成。

袁宏与袁乔是族兄弟，二人同为袁涣玄孙，也是袁耽族侄。

袁乔在桓温二十三岁出任琅琊内史、加辅国将军时，就被延请任其司马，八年后桓温任徐州刺史，再次请他担任司马兼领广陵相。后来袁乔随桓温出任荆州，在桓温决定攻伐成汉时赞成并力劝，他还提议以精兵轻军速进，领兵二千作为前锋。战争开始后，袁乔又反对分兵，主张集中兵力一战而胜，这才有了成都外笮桥附近的决战。在平灭成汉不久后，袁乔便因病去世，桓温对此极为哀伤、惋惜。

袁宏则有一时文宗之名，不仅文笔精妙，更以才思敏捷为人称道。袁宏年少时，其父临汝令袁勖去世后家道中衰，因为咏史诗受到谢尚赏识，被辟请为参军入仕。后来，袁宏担任桓温的记室，在其北伐时奉命作露布，靠在马上提笔疾书，顷刻间就写成多达七页纸的北征赋。这么一个文坛大手子，写个格式有定例的锡文，居然会写几个月之久，这当然不简单了，后来谢安担任扬州刺史，四十九岁还只是个吏部郎的袁宏随即升任东阳太守。

袁宏在桓温幕下任职时，曾写过一篇东征赋，在赋末称颂渡江南迁的名流，却故意漏掉了桓彝和陶侃。同在桓温幕府，与袁宏并称袁伏的伏滔劝说，让他补叙桓彝，袁宏却笑而不答，性格刚正不阿的他从不曲意奉承，因此虽受桓温礼遇却不得升迁，而他更以跟伏滔并称为耻。

伏滔担任桓温参军，每逢宴饮集会，桓温都会让他一起，用现在的话来说，就是会说话你就多说点的那种人。在桓温伐燕大败后，平定寿阳袁真之乱时，伏滔因献着论正淮二篇，以功迁永世县令、封闻喜县侯。而不甘为桓温背锅的袁真，也是陈郡阳夏人，和袁宏等人同为陈郡袁氏。

桓温死后两个月，王彪之升任尚书令、谢安升任尚书仆射、王坦之升任中书令、丹阳尹，三人共辅幼主。而卢悚起事时，带兵看守废帝司马奕的吴国内史刁彝，同时升任为北中郎将、徐兖二州刺史。

次年，镇守广陵的刁彝死于任上，随后王坦之继任出镇广陵，一年后又死于任上。随后，因谢安举荐，郗超背书，在桓豁麾下担任征西将军司马、领南郡相、监北征诸军事的谢玄被征召还朝，三十二岁被拜为建武将军、兖州刺史、领广陵相、监江北诸军事。

谢玄到任后，广募劲卒勇士，京口、广陵的流民帅军队纷纷应募，彭城刘牢之、东海何谦、琅琊诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛、晋陵孙无终等人以骁猛应选。太元四年（379年），谢玄加领徐州刺史镇京口，而京口在东晋也称北府。力挺谢玄的郗超，自其祖父郗鉴开始，家族在京口经营多年，谢玄能在短短几年内组建出北府精锐，离不开郗氏的大力支持。