王嘉极好观星，时常寻找高山筑庐而居，每次进山，少则旬月，多则数月，常人不知内情，还以为他是寻访仙人，求习练气长生之术，一而再的解释没人信，反被人觉得是编瞎话，他也就厌得去辩解。

“先生忧怀黎庶，为何隐于乡野，犹作壁上观？”

夏秋之交，野外花木繁茂，兽类活跃，正适合田猎出游，姚兴等少年也蹭着吕隆与释道安的远亲关系，想要一睹“漆道人”、“印手菩萨”的尊荣，以满足胸中的好奇。

姚兴在一众同龄好友当中，向来自居首领，他见地位相仿的吕隆被奚落，既暗爽又为之不忿。

平日里，与吕隆形影不离者，一是乞伏乾归，一是吕玄伯。

乾归的兄长乞伏国仁回到勇士川继任首领，此时尚未有子嗣，他作为乞伏部的重要人质留居长安，随着年齿渐长，每日出城前往太学，往返都需报备签押。

而吕玄伯，则是因为其父阿豺在洛阳擒拿苻重时战殁，正在家中守孝，谢绝娱乐、交际。

这二人未曾同行，巴不得时刻跟在兄长左右独占关注的吕超则雀跃不已，同胞兄弟虽亲近，但因年齿相差，总归是存在些许代沟。不过吕超也有要好的伙伴，却是与其同岁的姚恢，姚兴的祖父姚弋仲子嗣众多，姚苌在其中排行二十四，姚恢只比姚兴小几岁，却是后者的从子。

姚氏亲族人口众多，首领姚苌以下，并非人人都有才具，足以为官受禄。其中有衣食富足者，自然也有家用贫匮者，姚恢即是那家境差的，平素虽常得姚苌接济，但十来岁的半大小子，正是能吃的年纪，可以说是一动就饿，两餐制根本无法满足，饿肚子上课也是常有。

在国子学内，吕超常以零用买得胡饼与同窗分食，这种天性纯真，不求回报而缔结的友谊，更甚于血缘羁绊，姚恢记刻在心间，年长后亦不曾忘却。

后秦末，姚兴病故，死前下令诛杀吕隆，其太子姚泓继位，因之前争位结怨吕氏，于是命令统军在安定监察镇抚的姚恢杀掉安定太守吕超。

因顾念昔日情分，姚恢拖延良久，吕超得知后，为保全好友自尽。随后姚恢自解兵权孤身入觐长安，却还是遭到姚泓怀疑，次年，他趁着赫连勃勃南侵，刘裕北伐，返回安定，尽起镇兵，自称建义大将军，叛攻长安，同年兵败身死，却也为后秦的灭亡敲响了丧钟。

南安羌酋出身的姚氏，在陇西原本颇有威势，可后秦时，出关中西向，在雍凉的统治却极为薄弱。凉州世家一直以晋室为正朔，对前秦、后凉、后秦纵有降附也是貌合神离，雍州却是姚氏自作自受。

姚苌屠新平，于五将山弑杀苻坚，与苻登在陇西交战杀戮甚众，姚兴曾杀王统、王广、毛盛、徐成、苻胤等籍贯雍凉的前秦降将。

姚泓继位前、后，奉姑臧归降的吕氏兄弟分别被杀，后凉大饥时，姑臧斗米值钱五千，百姓多有饿死，二人坑杀城中大姓取粮，遭到西州世家厌恨，却极得庶民拥戴。

“羌儿既读史，多少或有所得，何尝事事借鉴？”

王猛竭尽心力都做不到的事，石垣自问无那般能耐，苦笑着叹气。

姚兴身高与吕隆仿佛，但略瘦一些，正在长个的他面孔狭长，一对双眼皮下，眸子有若夜空，鼻梁直挺，两颊削立，衬的颧骨有些突出，羌人血统赋予他的米白肤色极为显眼，奈何身旁却是白玉般的吕隆。

而在姚兴身侧，却是其嫡母虵氏所出的女儿，也是其唯一存活的子嗣。小字素柰，年方十一的姚苹儿，梳着垂髾双环髻，眼睛如同两汪反光的水波，她借着兄长身躯的遮挡，目光不时瞄向吕隆，并非爱慕，而是平日里常听兄长提及而引发的好奇，她脸庞白中透粉，稚嫩的就像新结出的苹果，人如其名。

姚兴生母孙氏早故，当时尚在襁褓的他毫无印象，而虵氏将他视若己出抚养长大，因此他对虵氏极为尊敬、孝顺，对姚苹儿也极为宠溺、爱护。

孙氏是姚苌在冯翊大荔所纳妾室，祖上为曹魏侍中孙资同族，晋惠帝时，孙资之孙，孙楚出任冯翊太守，孙氏之祖随从赴任就此落户，孙楚故于任上不久，八王之乱爆发，五胡相继崛起，这脉支族随之没落，只得以联姻求取庇护。

虵氏家中则是氐族酋大，居于上郡北部，与云中交界地带，隶属前秦右护军下的冯翊护军管辖，而云中护军因位处边境，有独立的事权，归长安直辖。

姚兴、吕隆等少年，都是在长安出生长大，这段时间恰恰是前秦从五公之乱，到逐渐兴起，并统一北方。自桓温北伐关中失利撤兵，至淝水之战后前秦崩溃，期间近三十年，长安都未遭战火席卷，这些乐土中长大的少年，虽勤修文武艺，但对危机却没有足够的敏感度。