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却说尚书府一众男主人家斗棋赌酒，玩乐尽兴。眼看夜深，这边观棋的黄年头一个扛不住地一个呵欠出来。黄幸就看着他笑：“你又没下场，年纪还最轻，怎么比我们还熬不住些？”

黄年笑道：“我本来就不擅这个，单纯看着也一样算计不过来，可不就吃力了？不如换作象棋，怕还好些。”

章望道：“既这样，明日我跟你大阿哥拿象棋与你下。”

黄年一听，心里就叫起苦来：他虽不谙围棋而素擅象戏，但如何不知章望才是这一道的大手？就是黄幸，较真论起棋力，围棋也要让象棋一筹。于是十分后悔，然而又不敢反口，坏了章望兴致，只能苦笑道：“还要请表哥跟大阿哥手底下留情。”

黄幸瞪他道：“还没着子，先叫讨饶，哪里来的软骨头？快别立在这里触目，滚回去睡觉——别想明天又生出新借口，说夜里没歇好、精神不济，下到一塌糊涂，我放你过关才怪！”

众人听了都笑起来。黄年方向兄长们告了辞，回转到自己院中。入得房门，屋里柴氏犹自未歇，正拿着一沓子文字在灯下看，见黄年来，忙撂下一边，笑着起身相迎。黄年在榻上坐下，拿眼一扫，问：“是晟儿临的帖？”

柴氏笑道：“是。还有四姑娘和蔚蔚的。你也知道，蔚蔚平时只跟她三哥投缘，宁可跟着钻到那什么工房里，刨木头、拉锯子，拈个笔倒有千斤重。谁想这林家姐姐一来，也就一个照面、两句话的事儿，昨晚上竟磨出七八篇字来！选了几张好的特地送来给我。你也看一看，点评点评。”

黄年听了也是大奇。黄蔚是他与柴氏两个的头生女，聪明伶俐，诗词文赋入耳不忘、过目成诵，自己向来宠爱，只是孩童天性活泼好奇，正经学问不肯用功钻研，最爱的便是那些奇技淫巧、工造数算——起初五、六岁时倒也还不甚显，偏三年前自己岳父病殁，又有长兄奉旨巡南督造海塘工事，自己一家也跟随返回南京祖籍，从此三房的兄弟姊妹居住一处，这黄蔚、黄象一遇着便投了缘，黄蔚成日跟着黄象在那不工工房里混。他两个是嫡亲的堂兄妹，容貌原有六七分肖似，处的时日一长，连神情都越发像了——直教家里自章太夫人以下一众大人又是好笑，又是忍不住偏宠照拂，乐得黄蔚一发纵了性情。好在黄家家教，女子读书学史之外，到底多少要知道些女红针织、学些个琴棋书画，这才算稳住了黄蔚在外人跟前时那一副贞静娴淑的壳子。然而知女莫若父，黄年再晓得不过她在这些上头更难多一分耐性，此刻做出如此举动来，怕是小女孩儿家又有古怪心思。于是问柴氏：“这日头倒是从西边出来了。蔚蔚居然肯自己练字！你问没问她缘故？”

柴氏抿嘴笑道：“怎么没问？只是她哪里肯老实说？‘顾左右而言他’罢了。但就算不说，心思也挂在脸上——还不是为着她林家姐姐突然来了，又是这样的斯文，这样的清雅。小丫头自己也知道平时没个正形、再见不得人的，于是赶忙把模样收拾端正了，就怕给咱们家里丢脸呢！”

黄年听这样一说，就全明白了，顿时捶着腿大笑，道：“这话怎么说的？‘一物降一物’。我一直担心她特异古怪，如今看，还是懂道理、识大体，为人处世的基本关节心里全都明白！不过，这也亏得是林表兄家侄女儿，要换个别的人来，再没有这样的气度风姿，也不能把咱家的犟货给一棒子砸清醒，连举动行事，都不用人说，她自家就晓得有章法起来了。”

柴氏忍不住也笑，一边递了茶杯与他，一边道：“谁说不是？象哥儿那里有他回表兄，如今蔚蔚也得着一个林姐姐了。而且你还不知道，今晚我算是看出什么叫真兄妹——平时象儿怎么对回小子的，家里都也是见过的；结果今天，吃了夜饭，你们爷们儿外头着棋去，我们跟母亲在厅里闲话，她姊妹们就聚在跟前说笑。当间儿也不知道林姑娘跟她说了句什么，突然叫人拿筝进来，当场弹了一个《渔舟唱晚》……平时连我们、甚至老太太也难得听一听的，居然就肯专门奏给她了；居然还弹得极好，听不出半点生涩，听跟的丫鬟说，是昨晚上又悄悄练过了的。你看看，可是不是再明白也没有的了？我当时就想对着林姑娘念佛了呢。”

黄年闻言又是一呆：这黄蔚在古筝上头颇有天赋，只是小孩子没个定性，每懒于练习，除年节时必得在章太夫人跟前献奏，自己做父母的也罕有听她抚曲——可见这一次是当真有大进益了。嘴里说一句：“‘我有嘉宾，鼓瑟鼓琴。’这也是古人之风。”就手从那沓子字纸里，单独挑出黄蔚的来，才瞅了两眼，当场忍不住笑喷出来，道：“这曲子短短的一首，多弹两遍也就熟了，可惜这字，是怎么临时抱佛脚都抱不起来的！你看她这个‘海’字，还有这个‘题’字，都写横躺下来了。”

柴氏忙凑过头来看他指的那几个字，一看，也是扑哧一声笑出来。黄年兴致越发起来，索性将黄蔚的几篇习字功课一张张摊开细看。柴氏忙援笔蘸墨，递将与他，不过一时就都圈画完了。黄年方笑道：“难得她自家心意回转过来，肯练习了，旁的就不用多说。你只跟她讲，写得不坏，我很喜欢，以后这些功课也时不时送些来我瞧。”

柴氏应了，又笑道：“听这话，就知道这丫头是谁护出来的。”

黄年道：“家里就数她最小，又是姑娘家，不护她，护谁？虽说单看这字……实在比她弟弟还不如，但真心用功练上几个月，指不定这上头也是有天分的？”

柴氏听他做梦，一发好笑，也不更多话，转而指给他看黄晟的功课，说：“要说晟儿，到底年纪小，笔力不足，好在架子掌握得不坏。这两三个月来又比之前格外肯用功些，进益就尤其明显——你看这篇，笔划多的这几个字，清楚公正，松紧得体，再不是以前‘墨猪’的样子。”

黄年顿时失笑，道：“颜体是比旁的丰腴饱满些，但内里最有骨架，端庄尊重、宽厚平稳，是立身做人的正道。不然，家里和外祖父家那边不会都指定用它习字入门。练得有七八分样子了，再学欧、柳、二王、魏碑之类。”一面说，一面也在黄晟的功课上头圈画。画毕，又拿黄芊的，只是才拿起来就顿住了。旁边柴氏忙说：“四姑娘近来都跟着她二姐姐临卫夫人帖。我问了学里太爷，文字都一篇篇讲过了。又有前几天母亲看到蓉姐儿临的《稽首和南帖》，赞不绝口，说已经得了簪花旨意。”

黄年点头道：“二侄女儿在这上头向来是有天分的。”拈着黄芊几篇文字，又看了两眼，眉头就皱起来，问柴氏：“这是四丫头近两天写的？她姊妹间要好是一回事，但两人年纪摆在那里不说，悟性、根基都不一样，怎么能二丫头写一篇，她就也跟着胡画一遍？你明儿得空，叫她把《麻姑仙坛记》、《八关斋会报德记》各临三篇给我。”想想又道：“罢了，我自己跟她说。”柴氏应了。

于是黄年又细问柴氏晚上内眷们还做了什么。柴氏说不过是因着洪氏和林黛玉在家，章太夫人额外多留着娘女们一起说说话。再就是为了黄蔚闹了意外的一出，章太夫人高兴，议定后日原定的戏班之外，再单请一个细乐班子来演曲；又说清凉寺的梵呗绝佳，改日要带洪氏、黛玉并阖府女眷一起去听。柴氏道：“先头爷还一个劲儿担心，说黄、林两家多少都有疙瘩在，怕母亲心里面不好。可如今看，单这份亲热喜爱劲头儿，就是从来都没有过的呢。虽然我年轻，在跟前的时候少，进门十年这也是头一遭。”

黄年笑道：“你把母亲也看得太心窄了。都是上一辈儿的事体，与林丫头有什么相干？何况是嫡嫡亲的外甥孙女儿，打断骨头都连着筋。她又生的那样，叫母亲怎么能不喜欢？就是今儿我见了，心里都直可惜晟儿年纪太小，不然求了她来，我这辈子就算安了心了。”

柴氏笑道：“爷的主意打晚了。或者晟儿生晚了。不然，这样的好事谁肯错过的？只是我看林家伯伯的主意已经拿准了，把姑娘交给望大嫂子带来，这就是明证。”

黄年点头，道：“可见世上姻缘还看天定。回儿这几年也是在我们跟前时时看着大的，人品、才学、性情一概有数，我心里早动过念头。可是一来觉着四丫头年纪还小，二来上面有二房的一众侄女儿在，论岁数比咱们家的都更相当，这才几次忍着没提。不想林表兄这样决断。算来明年春闱后，外祖母家就要双喜临门了。”

柴氏道：“这可是真正好事。尤其我见了望大嫂子跟林丫头模样，就屋里两下分开了坐，望嫂子那眼睛也是三不五时就要往林侄女儿身上去溜一遍，看她说笑自在才安心——哪里是叔婶侄女呢，亲娘儿俩也不过如此了。叫我看着又有趣，又忍不住替她们欢喜。”因问：“论起来，咱们家里就属三哥儿跟林丫头年纪最相当。记着林伯伯上次来的时候，你是说过林伯伯对象哥儿也十分中意。怎么后来就选定了回儿？大哥大嫂子那边，难道真没一点动心？总不会是因为跟章家表哥表嫂要好，这才放过了罢？”

说到这里，黄年还未及答，柴氏突然自己就笑起来，道：“哎呦，这话一出口，我倒又觉得，其实或也真就是这样了——两位兄长的情谊且不说，单咱们家大嫂子跟望大嫂子，昨儿、今儿两天看下来，明明她两个也没特意凑在一处说话，进退招呼，跟我与二嫂子看起来也是平均一样的，可偏偏就教人觉得只有她两个最是默契，一举一动、一张口一挑眉，都活似一早就商量好了一样。我竟不知道妯娌也能有好到这样的。她两个又不是亲戚姊妹，也非故友世交，虽说与外祖母家是至亲、来往也多，可到底常州、南京还有京城，几下里并不在一处起住，如何就能这样？偏生又都叫我亲眼见着了。我就觉着又是羡慕，又是惭愧——想来总是我年轻、不晓事的缘故，才未得如此。”