洪氏点点头，笑道：“既这样，我便替你传个话。你且在院门上等一等，看你母亲怎么说。”

黄旻喜得连忙行礼，连声说：“多谢伯娘。”一路护送洪氏到云水寮院门上方站住了，眼看着洪氏一行款款进去不提。

却说寮舍屋里人正齐全，林黛玉、曹雅婧赶围棋手谈，黄芊观棋，王夫人边吃茶边看黄蓓、黄蔚在窗下临帖，黄蓉、黄莉则围在崔氏身边剥莲蓬莲子，见洪氏进来，纷纷起身迎接。洪氏与王夫人、崔氏妯娌见了礼，黛玉早偎近跟在身边，因笑道：“我的儿，不必管我，你自与姊妹们玩耍。”又向曹雅婧说：“曹丫头也多礼，你只问你妹妹们，我最不讲究这些的。一家人舒舒坦坦的才是自在。”

这边王夫人问：“阿好妹子从哪儿来？老太太跟力家、文家两位老太君斗牌，方才遣人来说，玩得高兴，昼饭也在那边用，不回来吃了。我们这才过来孩子们屋里消遣。等明儿下山，再想躲清静也不成了。”

洪氏道：“这话可笑。后日就是你娘家大侄子的好日，哪有你躲清静的道理？何况前半程都是你的效力，这会子正当论功劳、受夸赞、领好处的时候，再没有自己躲开白让出去的，且也不是这么个大度的法儿。”

王夫人笑道：“阿好这话，果然我爱听。”便叫丫鬟：“翡纹，还不给叔太太上茶？小蹄子们眼力见儿呢！只管猫在一边混玩，倒让客人动手。”

原来紫鹃早倒了茶，青禾捧上来，奉与洪氏。洪氏接了，便在桌边坐下，对王夫人道：“不忙，我先拿这个润润嗓子，再来喝你的好茶。”随后向桌对面崔氏道：“刚刚我过来，院门外遇到旻哥儿，看形容像是有事，问他，又说不是什么着急事体，只在外头候着。”

王夫人听了，忙道：“这孩子太拘泥，自家人也这么多礼。快命人叫进来，这山里头虽树荫遮盖，到底三伏天气，邪热中暑可不是顽的。”

丫鬟们应了，正要去叫，却被崔氏止住。因向王夫人致歉道：“大太太恕罪。旻儿平素也知道分寸，既不进来，定有道理。不如我出去问他，顺便也往后面厨房看一看昼饭斋菜。”

王夫人笑道：“这倒不用，一会儿我去看便是。你只管照应自家。倘旻哥儿真有要紧事，也不必分心耽搁。”崔氏便出去了。众人送到屋门口，止步回转。王夫人扯一扯洪氏的手，道：“跟我里屋吃好茶去。”洪氏会意点头，两人就携着手到里间屋中，向窗坐下。翡纹上茶，然后退出去，又把帘子下了。洪氏看着就笑道：“看这举动，可见还是有眼力见儿的。”又问：“怎么我看二弟妹淡淡的，两个丫头也懒懒的没精神？”

王夫人道：“你眼神倒好。但这还不是因为你？”

洪氏奇道：“怎么是我？”

王夫人笑道：“自然是你。你养了好儿子，又得了个好亲家，偏偏还不足兴，回小子只一首诗就把其他写了三首、五首的统统压下，教有心抬举自家儿子的反闹了个灰头土脸。这还让人要打起精神来，可不是强人所难？”

洪氏一愣，疑道：“一首诗的事情，还能有这么大力道？我可听说了，满座年轻人哪一个写的都不坏，而且他们论道说禅，别人都有妙论，独我家回小子是第一个偷空逃避开去的。”

王夫人点头，叹道：“可是在座的人人皆知回哥儿师从黄雁西、程睿秋。那两个在佛经释典上的功夫谁不晓得。名师出高徒，又有与他同学的谢家十六郎一味推崇，你觉着他逃席与不逃席又有什么不一样。哦，是了，是不一样——他小人家既不在，那些当面不好过赞的，这会儿还不赶紧说他好处。你也是不知道，你家大阿哥平时再不多说人好的，昨晚上回得屋来，没口儿地夸了足有一刻钟，又把我家那个孽障挑剔埋怨了再多一倍的工夫。这亏得是我，换作别家做人亲娘的，还不把你那回小子记恨到死？”

洪氏听这般说，又是得意，又是好笑，又是明白先前崔氏等情形，心里感叹。亲手与王夫人奉茶润口，一边说：“我就这么一个亲生儿子，真心不瞒你说，听你言语，我只有高兴的。只是这边的侄儿们，放到外面，哪一个不是顶出挑的？要说青年俊彦，咱们自家不先认了，又有谁家敢认？不过是婚姻大事，做父母的总要用心斟酌——货还要比三家呢，何况是这女婿、儿媳。”

王夫人噗嗤一笑，道：“货比三家，你当拣萝卜白菜么？”又叹一口气，道：“你也别怪老二家的。她这两年是比旁人操心。都说多子多福，但又有一句，儿女都是债。她跟前一个儿两女，年岁再接近不过，正该着忙的时候。老二前头又一向散淡惯了，家里家外的俗务经心得不够，这事情堆到眼前，可不就临时抱佛脚了？偏偏他夫妻两个眼界又高，我跟你大阿哥也伸不上手、帮不着忙。”

洪氏听这话说得有意思，问道：“昨儿听我家里的说，谢家倒是挺入他们的眼？”

王夫人笑道：“可不是？谢家大房的谢桐、二房的谢彬，都是二十上下年纪，跟他家十六郎一样，为的守孝、读书，都还没定亲。他家姑娘，昨个儿我们也是一道儿都见了的。别人不论，大房的六姑娘就极好。我是象儿年纪多差了那么两岁，不然，先就要定下她来。结果，人家谢家大爷都兴致起来了，老二突然又自家挑剔起来。谢冲那是什么样的人呢？大理寺正卿，敢对皇子、王爷甩脸子，沈贵妃叔父沈谅的家人亲眷在州郡杀人犯法，上下都疏通周全了，偏他能咬住了层层覆审，硬是定了死决当众行刑；把满朝宗亲贵戚得罪了一个遍，也只不过请旨出京巡视督查，职司权责上头反而更进了一步。老二竟想不开去挑剔他家姑娘，不是吃饭吃得太撑，把心眼儿都给堵实了？亏得座上还有林叔叔和你大阿哥在，又有你家望大爷帮忙圜转，这才彼此含糊过去。只不过老二家两口儿再想谢家的女婿，那是再没戏的。”

洪氏这时才知道昨天外间聚会上首尾，怎么章望被自己一叫就趁势退席出来。肚里仔细思索一回，方开口道：“然而我看二弟妹平日做事甚有章法，二表弟虽未有多少交道，也并不像是那等粗糙俗滥的人。”

王夫人道：“所以我才说他们是一时着急糊涂了。虽说我们这等人家，只有挑别人，没有被人挑的，到底讲究个门当户对、两厢情愿。旻哥儿是好，小小年纪便是院试案首，但秀才不过是功名起步，后面路还长着；且他又不是房里居长，上头有哥哥，眼看嫂子又要添个侄儿。谢家六姑娘，怎么说也是从小养在大太太跟前的，与他有什么匹配不得？老二他们拐不过这个弯来，也只得眼看着便宜了别家。”

洪氏点头道：“真个是呢，只怪我家由哥儿年纪大些，不然就该厚着脸皮去讨了。”王夫人立时就横了她一眼。洪氏忙笑道：“这不是被你说得好，教我也觉着可惜起来。真要讨大儿媳妇，头一个还是记着大嫂子这边。别的不说，我家大爷今早起来就往常州写信，打发我娘家侄儿中秋前往诸暨走一遭呢。”

王夫人这才高兴，也与她倒茶，口里说：“你急着剖白什么？我可一句话都没说。”

两人便喝了一回茶。洪氏又道：“谢家六姑娘这头是有些可惜。但真说起来，也不是什么世上独一、无可媲美的。咱们家的姑娘比起来就不多差。再就是曹家外甥女，若论起亲戚情分，不是反而更近些？”

一句话说得王夫人变了脸色，忙一把拉住她，压低了声音道：“哎哟我的好妹子，这话你可别当着老二家的说！你不知道，要不是为了曹丫头，那两个能急成如今这模样？”说着就拿眉毛眼睛示意帘子外头。洪氏见她如此，立刻知道有缘故，连忙起身，绕过榻上几案，跟王夫人在一边儿挨着坐了。王夫人方细细告诉道：“这件事，老太太、老爷和三爷都是乐意的。阿鸾是我看着出嫁的，曹妹夫又知道规矩，素来跟你大阿哥一心，家里止这么一个亲外甥女儿，自然要格外照顾周全才好。这些年亲戚往来，对曹丫头，就连当年昊哥儿未定亲的时候也多多少少有过些意思，旻哥儿就更是上心了。偏偏别人都无不好，只他们夫妻两个死活卡住，半点不肯松口。”

洪氏问：“这可怎么话说的？莫不成，二表弟跟她兄妹之间有什么疙瘩？但这么些年，再大的结子也该解了。”

王夫人道：“兄妹间哪有什么结子疙瘩。只是老二两口子一向介意嫡庶，也不知道这脾气性子是个什么缘故。”

洪氏就叹一口气，想到先时黄旻在院外张望的模样，又有崔氏止住王夫人言语，不招黄旻进院而是自己出去的情形，心里不免难受起来，说道：“曹丫头这里，我还看不出。但旻哥儿的样子，可是要受磋磨得狠了。”

王夫人道：“他要真有心，也不是没法子成事。”见洪氏看过来，挑眉道：“怎么？请老太太出面，再跟伯父说明，父母那边立下军令状，怎么读书，什么时候举业进士，一样样列出章程——我就不信有孝道、族规压着，自家再努力争气，还有什么事情能办不到！把人讨进门来，该护持的护持，该卖好的卖好，曹丫头又不是蠢的，母子婆媳之间这点事情不过是水磨工夫，但凡他自己主意正，夫妻一体同心，这点磋磨又算得了什么？”

她这一番话轩昂磊落，当当当说完，却不听见洪氏附和夸赞，反而低了头红了脸，捏着杯子一味傻笑，王夫人不免一股子气上头，但随即明白过来，只把手往洪氏脸上一抹，骂道：“你个没脸没皮没羞臊的！我说孩子们的事呢，又没说你，逮着机会就往自己面上贴金，竟亏望表弟几十年来消受！”

洪氏只管搂着她胳膊，笑道：“嫂子知道我们，我也只能在嫂子跟前说。虽然家里一直有老太太庇护，但大爷待我的好才是这一辈子最大福分。”

王夫人忍不住叹气，也拿胳膊环住她，道：“你晓得这一点，就是有福气的。我是没受过婆婆罪的，你大阿哥待我也没得说，真论起来比你还强些。也就是为的这个，我实在不乐意见哪一个孩子受了委屈。都说女子不易，做长辈的若为了一点小心思就为难人，自己落了下乘不说，连孩子们的修身齐家也一道儿打扰了，真个百害而无一利。”

洪氏笑道：“可见，大嫂子的儿媳妇是顶有福的。我现正有一件事情求大嫂子，也是看嫂子与我做个榜样。”

王夫人好奇，问：“什么事？”

洪氏道：“便是后天忠献伯府上的喜事。我求大嫂子到时把林丫头在身边带着。”

王夫人一愣，急问：“怎么？那天你竟不去？可是出了什么事？”

洪氏忙道：“并没有的事。嫂子放心。只是我到底是客，不比大嫂子是半个主家，凡事好照应些，也能更多见识些人物场面。再一个就是我家大爷跟林伯伯总算换了信物，虽说彼此都是至亲，外人跟前好歹也避一避嫌，对林丫头的声名也有益。”

王夫人笑道：“你说我儿媳妇有福，我看你家两个小子才是最福的。罢啦罢啦，算我成全你做个一等一的好婆婆，这事儿我应下。你只记得多送一份礼到我娘家便是。”

两人又说笑一阵，外面有婆子来请示昼饭。王夫人就请洪氏在屋里看着姑娘们玩耍，自己往厨下去了。后面一切照常，又有王夫人往各个院里传话，吩咐收拢归拾东西，预备午后返回青塘尚书府的车轿仪仗执事。这边章太夫人抹牌抹得尽兴，与几个老姊妹一道儿吃了饭方回来歇昼，待歇好了起来，这边下山回府的一应事物也都已置备整齐，章太夫人便带一众浩浩荡荡回府。也不赘述。

作者有话要说：说明一下，曹姑娘曹雅婧的生母，是黄家的庶出女儿，学名跟着兄长为“黄并”（幸、平、年、并为同一部首），因是女子，称呼“并娘”，在家时的乳名为“阿鸾”。

黄并娘的生母是良家出身的妾，是章太夫人与丈夫黄芥在西北流放的末两年，章太夫人给丈夫聘的良妾。其时章太夫人经过流放、丧女，加上生育了幼子，身体康健不足；又因为流放数年，生活稳定并且相对宽裕，纳妾不再构成负担，所以聘来照顾黄芥起居。

黄芥和章太夫人流放时，把长子黄幸寄养在章家，次子黄平和两个年长的女儿带在身边，结果女儿都在流放的头两年因病夭折，只保下了次子。黄平作为自幼跟随父母生活的“长子”，实际经历了两个姐姐病逝，幼弟初生母亲多病父亲纳妾一系列事情，因此对“庶出”非常介意。而作为幼子的黄年，记事的时候流放已经结束，他跟养在母亲身边的幼妹关系是融洽的。