洪氏捶他一记，骂道：“跟你说正经事呢，只管胡搅蛮缠。”坐着想了一会儿，才扳着手指数道：“之前大嫂子给由儿说亲，特意提过寿家姑娘生的月份小，今年说是二十岁，其实只有十八。这么算来，差不离也就是十九岁。这个年纪，正该看人家说亲事，又是不年不节，父母长辈都在老家，怎么偏她就要出远门投亲戚伯父？还是一个人上路，虽也有个远房表哥伴从，究竟不是平常人家行动的道理，这里头是个什么缘故？英哥儿满嘴跑马，就是不提这一节，成心指望我不留神就给忘了呢。这是第一件。”

章望连连点头，道：“大奶奶说得有理，果然是个破绽。那第二件是什么？”

洪氏听他仍旧玩笑，眉头一皱，有心再发作，却不想一眼瞪过去便撞见一张装腔作势的嬉皮笑脸，一时掌不住地笑出来，张口说了三个字“第二件”就顿在了半道儿，后头的话怎么也想不起来。呆了半晌，终究不得下文，只能拿手一推章望，没好气道：“都是你！弄得我话到嘴边还给忘了，不晓得自己要说什么。”

章望笑道：“想不起来就不要想。但凡真正要紧的，就这会子忘了，等过一夜，或者这一觉睡醒了就自己回来了，必定耽误不了正事。”

洪氏被说得也笑了，只是到底还有些担心，握了章望的手道：“不是我不肯相信人——大爷不用说了，英哥儿更是我亲生的儿子，行事分寸向来知道，真有十分要紧的事情，也不会不跟我通气；不特意告诉我，要么是大小无关的，要么是我知道了也无益的。只是今天这一桩，到底关系到我娘家。阿大又是跟英哥儿从小一起玩到大，在咱们家的时间最多，实在比别的侄子侄女都更亲近些。我也知道自己是偏心的，可是又改不了。”

章望见她这样，心里一动，慢慢抚着她的背以作安抚。好一会儿，方放柔了声音说道：“你也别担心。事确实是有一些，做亲的难处么，也并非没有。但要说真个不成，则是再没有这样的道理。回儿跟阿大从小就好，这次也是尽心尽力替他打算，用力太过，反而露出痕迹破绽，并不是有心要瞒你。那寿家姑娘果然是个好的，就是父母姊妹那边有些挂碍。回儿怕说多了替人家女孩子招了忌讳反倒不好，这才千方百计遮掩。只是到底不敢隐瞒，等你跟他哥哥嫂子去太太、老太太那边后，还是说给了我。”

洪氏就问：“到底是怎么个情形？寿家小姐的父亲，不是跟大爷一样读书做学问的，又能有什么挂碍？”

章望道：“也不是什么大事。就是大奶奶才刚说自己的话，有些改不了的偏心。”说得洪氏忍不住又瞪他，又要笑，一不留神就呛了一口气咳嗽起来。章望连忙帮她叩背顺气，好容易止住，这才慢慢地告诉道：“寿芩有四个女儿，最大的和最小的都是庶出，中间两个是嫡出。别的也不多说，就这两个嫡出女儿，他夫妻两个平日对待就很有些不同，听说是不拘什么事情，做父母的都一味偏着小的。”

洪氏听了就笑道：“同胞骨肉，父母偏心小的再常见不过。这能算什么？且英哥儿前头也说过，为的兄弟姊妹多，这寿雁娘小时候是在伯父母跟前的时间更长些，和父母姊妹没那么亲也正常。什么大事，就值得你们这样？”

章望笑一笑，说：“大奶奶宽心。我也只是听回儿说起，回儿自己也是听别人转述，究竟事情如何还未及亲自验证真假。而且，就算再退一步，真的验证出什么来，也没多少紧要关系。毕竟寿家一向的门第门风在那里，咱们也看到那女孩子自家是个顶好的，配给阿大别说一点不亏，真正是咱们家占了大便宜——这个也是我写信给南京大阿哥那边要递过去的话。”

洪氏这才点头，道：“虽然都说联姻结亲、两姓之好，但究竟夫妻如何，两边父母都还在其次，最要紧的还是要看孩子自己。是自己看准了，又一心一意求来的，总比盲婚哑嫁来的强些。别人不说，只看由儿跟他媳妇，我就觉得先前忙的那些都有了回报。阿大跟咱们自家孩子是一样的，他认准了，就为他多费些心思，我也乐意。”说到这里，忍不住又笑起来，只道：“由儿媳妇，当初是被由儿赶巧救下了，范家这才动的心；这次阿大是被寿家姑娘救下了，于是相中了非她不娶——怎么咱们家里，竟接接连连碰上这样奇迹巧合的事体，比故事话本里说的还要有趣？”

章望笑道：“可不正是你说的这样？天底下的巧合事，都落到咱们家里了。但只要孩子们开心，大奶奶开心，又有什么不好的？这会子该审的也审完了，该招供的也都招供了，大奶奶是不是可以把心放回肚子里，也放我安稳去睡觉了？”

一番话说得洪氏咬着牙笑，抬手连捶他几捶，啐道：“要睡你自己睡。阿大的事情，我还要再盘一盘。而且我们这头理顺了，还有小东门家里那头呢——姑侄再亲，婚姻大事上头总绕不过亲老子娘，多少事情都等着要他们去出面呢！”

章望笑道：“你又忙起来，还没到这一步呢。就有什么，现在也不用你亲自上阵，交代由儿和他媳妇两个去忙不就成了？好了好了，再别费这个脑子。夜深了，睡觉睡觉！”硬拉着躺倒，拿被子蒙头盖脸一股脑儿地裹了。洪氏哭笑不得，只得顺着他意思宽心安置了。一夜无话。

次日，章望、洪氏起来，就听说章由、章回兄弟两个早早起身，车马送了码头上乘船往金陵去了。吃过早饭，章望自去寻林如海等说话。范舒雯也过来伺候洪氏往吴太君处去问安。待从澄晖堂下来，两个还回家里坐定，洪氏就开始一桩桩吩咐预备往小东门自己娘家的事体。不想每说一件，范舒雯都对答如流，显是肚里早有腹稿。洪氏忍不住就问端的。范舒雯到底年轻，顿时就红了脸，蚊声答说原来是他两个昨日夜里回房后，章由就仔仔细细把外祖父母和两个舅舅性情为人说给她听，小夫妻琢磨合计了半夜，才定下了这许多应对；本想着先手预备一些，不防这边洪氏带头提起来，倒把那些想头计较好像竹筒里倒豆子一般一时倒了个干净。洪氏听了她这番话，又是好笑又是高兴，拉了范舒雯的手，将自己娘家种种逐事逐样讲给她听，又告诉许多窍门细节，与外祖母、舅母相处的方法诀窍：娘儿两个于是一发亲密起来。

这厢章回乘船经运河北上，水路轻便，又日夜不息，转眼就到南京，便直奔青塘尚书府。恰黄幸下衙在家，见他来，又是欢喜又是吃惊，忙问吴太君、章太夫人等安好。温寒叙毕，章回方奉呈章望书信，告知来意。黄幸忙请王夫人一起参议，才知道忠献伯府三太太中秋后就往娘家省亲去了，此刻正该在诸暨寿府。王夫人遂写了信，与章望、黄幸等所写书信一起，命心腹人连夜送去。章回这才前去拜见老师黄肃，随往明阳书院待客会文，到南京国子监接表弟黄象回府等等。等到了十五日，与黄幸一家、黄肃一齐坐船回常州不提。

却说诸暨这边，寿府早是一片愁云惨淡。先前姜太夫人心疼孙女，放出风声说她病重，又与寿芩夫妇置气，装病不起，阖府的丫鬟仆从就禁绝笑语；待接到姜平传信，说寿雁娘救人受伤，太夫人又急又怕，假病竟成了真病。寿芩夫妇既要操劳三女婚事，又要在母亲床前侍疾，还要担心次女伤势，只觉两三个月来无一天顺当，身心俱疲。偏偏堂姐寿琳归省，原是为了章范联姻，向他夫妇两个致歉来的，结果一到娘家，猛然就听说了寿白两家婚事并许多变故。她原是谨慎周到之人，初时也不多言，旬日时间把前前后后事情经过都查访问明了，窥破各种缘故内情，当即禀告了姜太夫人并两名族老开了家祠侧边的议事厅，下帖子请寿芩、寿苕及寿萝三对夫妇至此相会。寿芩素知这位长姐威严刚正、最恨偏私不公，果然众人到齐，寿琳扶了姜太夫人上座，又当着族老请代为姜太夫人应对问答，而后便即发难——