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上回说到章霂之妻陈氏遣人递了拜帖并礼物至荣国府，约定拜访作客之事。且说这几个管事仆妇自荣府返回,将事体一一禀明。陈氏点头说：“知道了。”吩咐两个儿媳：“依着例且做预备。二丫头、三丫头、五丫头都去。衣裳首饰只管拣活泼鲜亮的。那边很有几个女孩子,倒不必跟前两日拜见亲戚长辈似的一味庄重。”尹氏、王氏一齐答应了。

陈氏想一想又道：“魁哥媳妇亲自走一趟,跟林大爷就说是我的话，接林丫头家来吃晚饭，或者这边还住一天。”

尹氏忙应了是，又问：“昨儿四爷得了两方好砚并几幅字画，说都是林大爷喜欢的,先替他拿回来。这番媳妇是否一道儿带过去？”

陈氏原知道昨日是章魁陪着尹氏回门省亲,见有此问，笑道：“这是他们表兄弟的情谊。既这么,你索性问老四一声,叫他与你同去。你带了林丫头家来，让他两个爷们也好敞开怀说话吃酒。”尹氏应了是，下去不提。

一时林黛玉被接到府中，尹氏手握着手带到陈氏上房里来。才走进门，就见陈氏坐在暖炕上，跟前桌上铺了满满一桌：金银宝石首饰也有,玉簪玉镯玉佩也有,脂粉宫花羽纱锦缎也有,纸笔端砚玻璃镇也有，新书字画卷轴也有。另有一只西洋画珐琅彩手炉，陈氏正掂在手上打量。听见尹氏和林黛玉来，抬头先笑,不等两个请安就连声叫免去，一面伸手拉了黛玉到身边坐了，一面把手炉递给她，道：“我竟看不出哪个出港，哪个进港，玉丫头快帮我瞧一瞧。”

林黛玉挨着陈氏坐稳，接了手炉看了。原来这手炉做得精致，虽是铜胎，却不压手；通身用青白缠枝莲花做装饰，上盖下底各勒一圈彩饰，上面是五福连绵，下面是长寿不断，前后两面各有一幅西洋画，珐琅釉彩晶莹鲜艳，绘的正是帆船港口的图景。

黛玉先笑着赞一句：“这样的西洋珐琅画，真个清爽少见。”然后仔细辨认了，指给陈氏：“这个是入港，舅祖母看有脚夫从船上卸货物；这边这个大约是出港，岸边这里有两个挥着帕子的，像是在送行。”

陈氏就凑过去看。旁边尹氏见状，忙招呼丫鬟速速拿陈氏的水晶花镜来，给陈氏挂上。陈氏仔仔细细辨认一回，方笑道：“可见还是你们年轻人眼睛尖，看得细。我只看见那穿鸡罩子裙的女人打了个伞，全没留意手里还挥着什么东西。”

一面说，一面还把手炉递给黛玉。黛玉不解。陈氏笑道：“这原是你的。前日我和你舅老爷带着一家子往我娘家去，你陈家表婶只当你也一道儿去，一早就预备下了。只她没想到，你外祖母家就在京里，你和你父亲自然是先要往那边去的。没奈何，只好让我家来说哪天得空，只管往那边去顽。结果再一想，又觉得不诚心，索性连这一次的礼并着新年的礼一齐送过来。这一件就是指定了给你的。另外还有些吃着顽的果子、花露，待会儿都分拣好了，再送到你家去。”

黛玉听说，不免愣住：陈氏的娘家，就是靖昌侯府，现靖昌侯陈钟便是她嫡亲侄儿。侯夫人娘家姓朱，九月时吴太君寿辰，朱夫人随丈夫亲往常州贺寿。黛玉跟在吴太君身边，因此倒也颇见过几面，交过些言语，不过总还是普通亲戚间的亲热而已。实在想不到此番来京，朱夫人竟还惦记着自己，又托陈氏送来这许多礼物。于是道：“表婶垂爱，黛玉如何不知？只是这般盛情厚意，倒叫我诚惶诚恐，不敢生受。”

陈氏笑道：“要这么说，你只当是我给你的，尽管收下就是。我正有件事情要动用你。”

黛玉点头叹道：“舅祖母又要借着这个由头给玉儿塞东西了。亏得是四婶婶就在跟前，知道都是偏心于我，不然还当旁人都躲懒去了呢。就是二姐姐、三姐姐听见了，也该抱怨又没运气，总逮不到效力。”

陈氏笑道：“她们有什么可抱怨的？哪回你不是得了东西，一转头就找她们分去了？这才是真正沾光呢。你还替她们嫌不足。”一边就叫黛玉从桌上先拣三五样最爱的，道：“你们私底下怎么淘换是你们的事。但先领你陈家婶子的这一份情再说。”

黛玉听这样讲，只得先向桌上拣了一支缠金丝珊瑚点翠嵌宝梅花簪，一对羊脂白玉绞丝套镯，一幅仿前朝“十二水图”的《潇湘水云长卷》，以及随意两样脂粉、宫花。陈氏又给她添了两副璎珞，一支赤金嵌宝衔珠串偏头凤钗，再加上一对包银底老梅斜枝玻璃镇并那只珐琅彩手炉，这才吩咐尹氏：“把这些样收起来，先给林大爷那边家里送过去——省得这丫头心实，一会子又摸出来白白便宜了她姊妹。”然后再让把剩下的东西收起来。尹氏笑着带丫鬟们收拾了，又坐一会儿，陪着吃一杯茶，方下去。

这边陈氏就搂着黛玉，笑道：“我刚才说的这件事情，还真的只能动用你，没你姐妹效力之处。今天一早，我打发人往你外祖母家递帖子去了，已经约定大后天作客去。”

林黛玉听说，脸先一红，随即想起一事，恍然道：“先时在常州，舅祖母就说过，跟外祖母是故交。”

陈氏笑道：“正是，我的娘家和保龄侯府是世交。我跟你外祖母十岁上头相识，当年在闺中是最要好的两个姊妹。只是到了年纪定亲的时候，她还嫁在京城，我却是嫁到自己外祖母的娘家来，从此分别不见。虽说有我娘家和史家在，彼此不能说断了音讯，往来到底不多。后来你父亲做了她女婿，一个嫡亲外甥，一个嫡亲女婿，常理说原该更多些姻亲联络，奈何你祖父祖母又都走得早。”

说到这里，不免就伤心起来，拿手帕按眼睛。黛玉更想到自己母亲：倘贾敏在，家中有主母主持，也不至于断了这许多亲戚联络。于是也伤心起来，陪着陈氏拭泪。还是陈氏的大丫鬟拂云见她两个对哭，赶紧开口相劝。跟黛玉的紫鹃也走近前来说仔细。两人这才收住了。丫鬟们奉茶。

陈氏吃了一杯茶，重新笑着说道：“这一晃就四十年过去。今番我回京，一是要趁着还能走动，看看娘家亲戚，再一个就是要会一会当年的老姊妹。你外祖母既是最好的姊妹，又是极近的亲戚，自然第一个过去会她。只是这些年不见，也不知道她如今怎样。又有她跟前小辈，你外祖母家这些个兄弟姊妹，都是什么个样子，性情喜好如何——到大后日都是头一次见，见面礼除了能拿得出手，也要投其所好，让他们自家也都喜欢才是。所以这件事情，必定要借重林丫头你。”

林黛玉听这样说，便猜着方才铺开的那一大堆必定不止是靖昌侯府送来的节礼，大概还有许多陈氏自己的东西添在里头，预备往荣府去时使用。于是笑道：“舅祖母这样关怀体贴，黛玉就先替舅舅家的嫂嫂姐妹们先谢过舅祖母啦。”说着起身福了一礼。

陈氏忙笑着叫起，道：“都是一家人，哪里这么多礼。”拉着黛玉还在身边坐下，问：“止你这一辈，共有几个孙男娣女？兄弟中几人娶亲了？嫂子的娘家是哪边？可有侄儿侄女？”

黛玉便说了贾珠、贾琏、宝玉、贾环及贾琮，又由贾珠说了李纨、贾兰，由贾琏说了王熙凤、大姐儿。顺及说了贾珍、尤氏、贾蓉。

陈氏点头道：“这样算来，也还有限。”又问：“姊妹们各是哪一房的？年岁多少？性情怎样，喜好如何？”

黛玉道：“除开现在宫里的二舅父家的大姐姐，从小在外祖母跟前一起长大的有三个姊妹。大舅舅家的迎春二姐姐，大我三岁，温柔安静，斯文不争，平日里话不多，待人是最宽容和气。二舅舅家的探春三妹妹，小我一岁，爽朗开阔，凡事不落俗套，模样也是极好的。惜春小妹妹是伯外祖宁府那边的，比我小三岁，还是活泼爱娇的小女孩儿性子，但凡对了脾气，不拘姊妹、丫鬟，乃至家常走动的师傅们带的小尼姑、道姑，都能玩到一起。”

陈氏听了忍不住笑道：“这不拘不束，只求脾气相投的性子，倒是跟咱们家对路。等两天见了，只怕一拍即合，拆也拆不开。”

黛玉一听，知道这句话既说章家二房，更说章舒颐。这章家二房男子，自章霂起，多是从容疏旷、随和自在的心性为人。舒颐乃是章斗之女，在二房孙女中居长，自幼得祖父母钟爱，兄弟比之多有不及；后来又随父母侍奉外祖父在杭州任上数年，她外祖因膝前并无孙男，便只当她男儿一般的教养学问，一发养出了文采飞扬、洒脱率性，与别的女子不同。于是笑道：“惜春四妹妹到底还小。二姐姐通经史、工诗文，恰我外祖母家还有两个亲戚姊妹长于此道，到时想来更有话说。”

陈氏笑道：“可是你常说起的保龄侯府上的大姑娘，还有你二舅母娘家姊妹的姑娘，姓薛的一位？”黛玉笑着答一个是。

陈氏点头说：“我记着史公当年有三子，因堂房无嗣，经合族商议，奏请了圣人许三子出继，袭了忠靖侯的爵位。不想才办完此宗大事，居长的世子就不幸亡故，世子夫人亦跟着去了，身后只留下一个幼女。史侯只得把保龄侯的爵位叫次子袭了，又托自家胞姐也就是你外祖母对孙女多加关注照应——应该便是这位史大姑娘了。可叹她竟是襁褓中父母双亡，虽有姑祖叔婶，想来一路也多有不易。却不知道她性子如何？不过这样身世，就再文弱娇怯些，也是可人疼的。”