陈氏又道：“可巧她们在一家子女孩儿当中是一样的排行，又是自己个儿爷娘膝下的独女，又都喜欢看书下棋——难道不是想也想不到的巧事？”

贾母笑道：“这世上最难得的就是‘可巧’两个字。这么认真想来，她们两个合该有缘。所以今天才见了，立刻就说到一处去了。”

陈氏点头道：“正是有缘。第一个姊妹缘分不用说了，现有林丫头，两边都是二姐姐，两边姐妹都要好。至于后头别的缘分。”陈氏就故意顿住了，直看着贾母道：“这个缘分到底如何，还要等老姐姐你的一句话。”

贾母笑道：“我知道了。你尽管放心。只是还要许我拿拿乔。”

陈氏笑道：“这个自然。反正我只管最后实惠落在自家，前头的事情再不多管的。你想怎么端着拿着，划下道来，该怎样就怎样。”

贾母道：“既这么，就说定了。到时必定不许耍赖皮。”想想又补一句，道：“你且宽心，我这边好茶尽是有的。”

陈氏应道：“这敢情好。我果然要多过来几趟，怕还能赚回茶礼本钱。”话说出口，自己也忍不住，跟贾母两个一齐大笑出来。笑声方住，贾母见陈氏端了杯子要吃茶，忙叫丫鬟们快换家藏的最好的茶来。陈氏点头道：“可见已经开始回本了。”

贾母歪在榻上，一个劲儿摇头，笑道：“四十几年不见，你还是当年一个样子。这个能说会笑的，你家里老太君倒纵得你。”

陈氏道：“你不知道，我家里都是这个路数。你得空只问问林丫头，看她望大婶婶待她如何。”

这头说到黛玉，贾母忍不住就又担心起来，拉了陈氏说：“我只有这一个外孙女，从小养在跟前的，只盼着她好，恨不得一辈子护在翅膀根子下，时时刻刻亲眼见着周全安好才罢。如今姑爷替她做主，到底是有学问见地、能识人，我亲眼看到了那孩子，实在是个好的，原不该还有什么不足。只是这心里竟全由不得自己，但凡想到女孩儿到了别人家，就忍不住要再嘱托知心的帮忙看顾。”

陈氏自己也是为人祖母的，听这般说，只当贾母一腔慈爱，更不多想，拍着她手安抚道：“我如何不知道你的心？我这里自然尽力的。何况林丫头的人品性情，常州顾塘人人都看在眼里的，谁不满心爱她疼她？你只管放心。”

贾母这才颜色稍解。因问丫鬟：“姑娘们现都在哪里？”

一时就有丫鬟来回，说正在迎、探、惜三人的住处——即是王夫人正屋后面的三间抱厦。原本迎春邀了舒颐下围棋，宝钗、舒慧观棋。黛玉、湘云、惜春、舒颖在旁翻绳、解九连环。玩一会儿，不知道哪一个从哪里寻出两只花毽子来。恰舒颖擅长这个，兴头上来，一口气踢出四五种花样，惹得湘云、惜春一迭声叫好，那边几个也移了心思。于是索性一齐都到外面院子里，大家踢毽子玩耍。

贾母听见，忙道：“怎么不在屋里？撤了桌椅也尽够了。外头天冷，又有风。等我看看去。”就要起身。

丫鬟忙回说：“老太太莫急。大奶奶已经让人设了围幕幔帐，这会子正亲自照看着。”

陈氏也笑道：“你也太操心了。她们玩儿呢，动一动就不冷的。大冬天的，年轻女孩子家难得有几样活动筋骨的事体，我看倒比闷在屋子里强。要说担心，也只一件，活动热了出汗，就解外面衣服吹风，招了寒气就不好了。”

贾母就邀陈氏：“不如我们也走动走动，顺便看看丫头们玩的怎样？”两人就起身，围了斗篷，戴了暖兜，丫鬟媳妇子左右护持，一齐慢慢儿往王夫人正屋这边来。

到院门，早有丫鬟进去报信，众闺秀忙迎出来。贾母笑道：“听说你们玩的好，我们也心痒，就和舅老太太过来瞅瞅。”陈氏也笑道：“你们照旧玩耍，不要管我们。”

众人就将两个接进来。贾母和陈氏看院中果然围了一圈玉色绡的接地漫天帐，对角压了四个火炭盆儿，挡了风又暖和。帐子上绣的又正好是白雪红梅，衬着当中分四个角站立、对踢花色毽子的湘云、舒颐、惜春、舒颖几个，活脱脱一幅精致图画。贾母和陈氏就乐得很。看她们玩了一会儿，忽觉得少了一个人，因问：“林丫头怎么不见？可是畏冷，躲屋子里去了？”

这边几个就停下动作。宝钗、湘云皆禁声不语。迎春、探春、惜春忙着彼此传递眼色。舒颐原本张口要说话，见着她几个这样，噎在半道上，也闭了嘴，揽着两个妹子歪了头打量。探春见当场瞬时冷落，情知不妥，只得上前笑道：“林姐姐问今儿怎么没见二哥哥。听说病了，忙过去看望。也是才刚的事，跟两位老太太前后脚。”

陈氏就问贾母：“可是你家那个衔玉而生的哥儿？我早些年就听说过。今儿没见着，原还有些奇怪，不巧竟是病了。却是怎么个情形？可要不要紧？我该过去看看才是。”

贾母忙笑着拦住，道：“不过小孩子家体弱单薄，前几天读书用功了些，昨个儿夜里没留意，被风扑了，有些热度。我一贯的私心偏疼，才叫屋里歇着不出来见人会客，其实算不上什么大症候。哪里敢再劳动你特地过去？没的折了他小人家福分。”

陈氏见她说得诚恳，这才作罢，点头道：“也是。这么急吼吼过去，还要折腾他起身之类，反惊扰了休养。林丫头过去，彼此相熟的表兄妹，没那么些拘泥礼数，倒是正好。等回来告诉情形，也就安心了。”话毕，就见众闺秀们都站着不动，忙问：“怎么都站住了？还是玩了一会子累了？”贾母也叫勿要碍着游戏。

众人这才重新踢起毽子来。李纨又急命人从屋子里搬了椅子来，铺了狼皮褥子，请两位老太太坐了。一时有年小或是力弱，玩得乏了的，就退下来，拿热的巾帕子擦脸擦手，然后裹了大衣服，挨在贾母和陈氏身侧看姊妹们玩，又评论哪一个踢得稳，哪一个花样多。

旁边李纨看着时辰钟点，眼见又玩了差不多半刻钟时间，就上来说：“天气冷，乐了这一会子，还是到屋里暖和坐着说话。”

贾母只笑着说不冷，又问陈氏。陈氏笑道：“问她姊妹们可尽兴。若这会子有不尽兴，等吃了饭歇了昼，再继续玩；若还不尽兴，转明儿我请姑娘们都到我家里去，再痛痛快快玩上几天。”

众人听到这话，都说再好不过。舒颐就上来扭住她祖母，笑道：“太太这话算数。趁大姐姐还在家，一起玩上两天，才叫开心痛快呢。”

陈氏拧一把她的脸，笑道：“就你惦记你大姐姐。你既这么惦记，还不快去把该说的话先说了，等家去再正经补帖子不迟。”

舒颐就到迎、探、惜、薛、史几个跟前说了邀请到自家作客的话。几个都允了。贾母和陈氏也都点点头笑。李纨又上来请往屋里头去。贾母道：“看日头也快饭时了。就不在她姊妹们屋里坐了。都一道儿回我那边去吃饭。”众人都应了好。贾母又叫鸳鸯：“你往太太院里接了林姑娘来。”

作者有话要说：稍后还有一章