老圣人道：“常理固是常理。只是从小看着大的女孩儿家，只望她天天舒服自在、随心满意，谁知道有一天还是要如此。福安在时有多疼她，知道如今这样，又怎么叫人安心？”

花颂笑道：“老圣人一向疼爱外甥女，大长公主哪里不知道，又有什么可不安心的？您不过是舍不得贵妃辛苦罢了。就这样挂在嘴上，让圣人听到了，只怕又要说您偏心。”

一句话说得老圣人忍不住笑出来，骂道：“他敢！阿吉是阿吉，他是他，跟个女孩儿家还有什么好比的？何况我偏来偏去，难道还不是偏的他？我要真偏的阿吉，当年就该遂了她的心意，招探花公做外甥女婿，哪里管什么荣国公、荣国母？不过三五年时间，谁还等不得谁？要真这样，阿吉日子也好过，也不用在儿女身上多费心，等到了今天这样的年纪，我或是他做主，给孩子选一门好亲，让所有人看的清清楚楚明明白白，什么事情都没有了——而今并不是这样，还不都是当初偏心偏的他的缘故！”说到最后，又是一声叹气。

花颂急忙道：“这话给老奴听听就罢了。要说给圣上，怕真要咂醋动气了。当年贵妃可是在太后、大长公主跟前赌咒发誓来着。圣人虽说性子宽宏，与林学士又是少年同学，素来最好，到底会有些挂碍；便是动不了对林学士的信重，万一上心琢磨起来，还不是自己跟自己为难？且又要连带老圣人替他忧心。”

老圣人嗤道：“我尽没工夫替他忧心。”顿一下忍不住又说：“他咂什么醋？阿吉嚷嚷要嫁林小子的时候才十一二岁，还是他说不好拂人父心意、夺老臣婚姻，连阿吉那里都是他自己去劝。结果劝来劝去，倒把丫头的心劝到了自己身上，叫我们做父母的都替他脸上作臊。林小子不知道，不会琢磨他；要是知道了，这才叫真个要心里生出挂碍呢。”一面说，一面站起身来，背着手慢慢往外面走。

花颂忙跟上，笑道：“林学士与圣上多年同学，素来一片赤诚心待上，且又是那一般风流潇洒人物，就是都知道了，想必亦与寻常人不同。”

老圣人也笑：“林小子风姿一向是好的。要非早早定了亲事，皇榜下面不知道多少人等着捉了他去。贾代善也是有远见，拢了这么个女婿，惹得京里多少人家女儿一面伤心，一面嫉妒。就连阿吉也念了许久，后来还特别指名那府里的女孩子做侍学伴读，说侄女像姑，非要看一看人品家教般配不般配得上。”

花颂道：“贾妃知礼守节，温恭谦逊，在宫里十几年，行事一丝儿不差，贵妃待她也是一日比一日倚重。”

老圣人闻言，脸上扭了一扭，又看花颂一眼，摇头道：“你这老货，说话又不老实。直讲出来便罢，我面前还替她遮掩什么？阿吉任性，弄了人来，觉得跟自己想的不一样，就随意放在一边，一放十几年……都是人生父母养的女孩子，算来竟是天家委屈了她。况多年有功无错，而今名分体面上与她补足些，也不值什么。”因说：“我倒不记得贾代善女儿。但今天见到的林家丫头，就算是青出于蓝，其母想来也十分不差。或者让阿吉见上一见，当年的心结就都能解开。”遂吩咐花颂：“你替我记着，回宫后看有什么合适的由头，就招她们来。”

花颂才应下。老圣人忽而又道：“罢了。这事且不急。林家丫头还小，跟章家小子也没完婚。让阿吉这会子见了，生出别的什么想头，叫底下人再弄出扬州那样的事情动静来，白招人恨不说，要跟林、章、黄几家都结了怨，后头如何，连我都不敢想的。”

花颂听了一惊，想到沈贵妃性情、沈家这一二年行事，顿时脖子上冷汗都汪下来了。然而再忠心亲近，这上头也不敢更多议论，只忙笑道：“别家如何难说，林、黄、章这几家老圣人和圣上还不知道？必定不至为难的。”

老圣人叹道：“就算深知这几家，也没有不讲世俗人情，压定了欺负的道理。这叫旁的朝臣官僚如何看天家？且正是因着他们端方直义，从来秉公心、走正道，才必定不能辜负动摇了。现今人心都这么浮躁，再没有几家站得稳、镇得住的，就凭那张椅子牵住的这几拨人马，一个不留心，便好叫把朝廷都翻过来——四十年前一次伤筋动骨，这些年才缓过劲来，总不能眼看着再来上那么一遭。”

说话间，恰走到临风戴雪开着的一片红梅底下，老圣人就站住了，仔细再看一看，凝神又闻一闻，点头轻叹道：“这移过来的梅花啊，好则好，到底颜色气味都张扬了些，还性急——硬是等不及春来回暖，要开在这冰霜风雪里头。”继而又自嘲，摇头笑道：“我还笑先帝，当年弄到那个样子。现今轮到自己，对着一群子女儿孙，心还不是偏的？”

花颂笑道：“老圣人疼惜子女，天下父母天性而已。何况您偏到底，真正偏的也只一个人。只要偏的那个人领情知意，也就再没什么不好了。”又催回宫：“这边又是风口，久站不得。且出来大半日，再不紧着回，圣上在宫里要坐不住了。”

老圣人也知道此番出来时久，拖延不得，便协回宫。至寿康宫，早有当今并皇后、贵妃相候。问安毕，帝后问老圣人今日行程，诸事可合心意。老圣人轻轻带过林府，仔细说了觅园情景，感怀母兄昔日音容，末了才向沈贵妃笑道：“看到你命人移去的梅花，有心了。”贵妃忙谢恩。当今也笑着夸奖一句。花颂进来问用午膳。当今自是晓得老圣人除国礼朝宴，不爱身周许多人侍奉布让，乃命皇后、贵妃往皇太后、太妃等处侍膳，自己留下相陪。老圣人固知用心，不好拂其意，只得笑允了。

饭毕，当今又请留奉茶。老圣人叹气笑道：“已经替你打探了。林海是个好的。林家丫头更好。正巧顺道儿还见到两个后生小子，开春会试，乾元殿前当有座次。可惜他两个都有了婚配，一个前年成的婚，另一个就是林海看中了，留给自家的。”

当今笑道：“怎么突然说这个？宫里如今也没适龄的孩儿要招驸马。”说完醒悟，道：“是章仰之的儿子。林如海前日代呈的庄田新物考册，就说是他替仰之成文。数据详实，手笔老练，通篇有文华公的品格。原想召进来一见，既然父皇这么说，等殿试毕后再见不忙。”

老圣人点头：“你心里有数便好。”当今应下。又说两句，方回前朝去了。

当日晚些，帝后一处闲坐，皇后因说起各椒房贺年朝觐之礼：“周、吴、贾几家新晋，前时又有省亲恩旨，较之往年，母女亲眷或有更多话说。今日有两位太妃同太后说及于此，想请额外入宫看视。”

当今道：“父母子女天伦，岂有阻拦之理？只不妨礼制宫禁，皇后酌情察看，间错允准便是。”又说：“眷属中有年老诰命之人的，准其乘小车至内宫门前，随行也许多带一人，专为扶持看护之用。只要提前报上名册。具体皇后酌办即可。”皇后应承。

转日中宫颁出懿旨，满朝皆赞。就有伶俐的几家递赞表称颂圣德，并请入宫看视。皇后一一允准。因见凤藻宫请候之人为贾妃生母宜人贾王氏，从者王氏妹宜人薛王氏，不免动问一二。大明宫掌宫戴权忙回道：“皆是先都太尉统制县伯王醴之女、现九省统制王子腾之妹。长的嫁与荣国公贾源之孙贾政，幼的嫁与紫薇舍人薛刚之孙薛文勋。薛文勋领内府帑银行商，赠户部员外郎，早几年身故后，户部合议后奏准，其子仍在户部挂名，支领钱粮。现薛王氏母子在京，附其姊借荣国府居住。因其子无职，不敢擅请，因此未得觐见。”中宫笑道：“也是老臣之后了。况是贾妃的亲姨母。虽不甚合规矩，到底年节好日，通融一次也无妨的。”遂用了印。

戴权从内宫下来，遣人速报荣国府知晓，随后又亲自过来。贾琏、王熙凤忙与接待，薛蟠也慌忙来谢，一时薛姨妈、王夫人礼数也到。戴权吃过茶，便告辞而去。荣府十分款留不住，贾琏只得送出府门。

才作别，忽见又有一个小太监骑马至。贾琏认得是六宫都太监夏守忠跟前伺候的，赶忙笑着相迎。那小太监跳下马，向前笑道：“夏爷爷说国舅老爷这边一定早得了信儿，命我送这个来——有两件进去后要紧的事情，请入宫的人千万记着。”从袖里抽了给贾琏。贾琏接了，拉着手要请进去吃一杯茶。小太监道：“实在是紧赶着回去。”贾琏会意，随手摸一个荷包塞过去，笑道：“回去告诉夏爷爷，这几日秀白园里我已经包好了阁子，但凡得了空，只管过去。”小太监笑应了，仍骑马回宫不提。

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