东厂是皇帝的“家奴”，督主曹化淳作为皇帝最宠信的司礼监掌印太监兼东厂提督，参与皇帝的机密最多。吴孟明虽亦是皇帝倚重的近臣，照样要仰他的鼻息。此刻皇帝却要他“秘办”，显然对曹化淳已经起了不信任的念头。

若他在回话中把对太监们有所回护，皇帝必然会怀疑他和太监沆瀣一气；若是照实禀告，杨公公可是钟鼓司掌印太监，位分虽然没有司礼监、御马监太监那么尊崇，到底也是二十四衙门管事大太监之一，高时明的徒弟――宫中的关系盘根错节，一旦因为此事被查办，自己算是把宫里头的太监都给得罪死了！

他知道杨公公最近几年对王德化十分巴解，若是由此再得罪了王德化，后果更是不堪设想。

吴孟明脊背冒汗，在签押房徘徊良久。他觉得自己应该和曹化淳商量以下此事，不论曹的态度如何，至少是通个气。但是皇上今天又专门提了醒――万一让皇帝知道了……

他忽然想到，皇帝只是关照他不必知会东厂，那么自己只要不向曹化淳明提此事就是。杨公公和钱庄有关系，自是要避讳。王德化却不碍事。

杨公公一直阿附王德化，恐怕德隆的好处也分了一份给他。只要向他稍微透露些消息，他自然心领神会。具体怎么办，杨公公自然会派人来和自己商议。

想到这里，他大概有了主意，当下把手下几个得力的干将叫来，悄声吩咐了一番。

京师冬日的夜晚寒气逼人，除了极少数不得不生计奔波的人和例行巡街的差役更夫，寻常百姓们但凡还有一处栖身之地的，都早早地躲回了家中。街道空旷冷清。

就在这一片寒冷萧瑟的市井之中，京师护国寺西路口的地方，有一处院落却是灯火通明，此地正是京师里有名的柳泉居饭庄。这家饭庄在大明隆庆年间便已开业，即使在崇祯朝，亦是一家百年老店了。

饭庄的门脸并不大，街边的三间门脸而已，比之其他大饭庄显得要市井许多，里面却是别有洞天，它的后院宽阔疏朗，于市井中有几分田园的韵味。院内有一株百多年的大柳树，树下有一眼清泉，泉水清洌甘甜。店主正是用这清澈的泉水酿制黄酒，味道醇厚，酒香四溢，被食客们称为“玉泉佳酿”。

除了以“柳树”“泉水”和“黄酒”之外，柳泉居最出名的便是它的牌匾系严嵩所题。故而在京师颇有名气。来这里的宴饮达官贵人络绎不绝，日夜聚集在此推杯换盏，把酒言欢。

此刻在后院的厢房包间内，一桌“消寒”酒宴正在举行之中。

这并不是官面上的正式宴会，而是同僚朋友之间的随意小酌。来客多是京师顺天府衙门中的官员和幕友，林林总总足有十五六人之多。

桌子上布设着各色下酒小菜：糟鱼、松花、醉蟹、肉干、蔬菜、干鲜果品……无不悉备，林林总总足有二十多种。又备有各色好酒

包间的火墙都升上了火，外面寒风凛凛，屋子里却是温暖如春。一干宾客推杯换盏，吟诗作对，好不快活。

首席坐的一位中年文士，正是顺天府尹钟炌。钟炌此人为官耿直，有以严驭吏，以宽洽民的风评，皇上也称他“洁己奉公之选”。

虽说耿直廉洁之名，但身在官场之中，也不能一味的严苛执拗。场面应酬亦是必不可少的“工作”。今日的消寒饮宴是他发起，以此犒劳慰问手下的官员幕友。

一干人正到兴浓间，钟炌的亲随忽然走了进来，在他耳畔低语了几句。席间同僚见他眉宇微蹙，便都按下话头看着他。

钟炌示意长随退下，示意管刑名的幕友上前。他低声关照了对方几句，“……你明日便安排人去查看，有了消息即刻向我禀报。”

“是，学生这就去安排。”言罢，师爷便告辞离席而去。

钟炌待得师爷出了门，见一干人都望着他，说道：“在座诸位都是顺天府衙门里的人，学生也不和诸位打马虎眼了，才时出了一桩案子，明日里只怕要有得忙一场了。”

众人面面相觑。能惊动到顺天府府尹亲自过问的案子必然是大案要案，一个个都屏息凝神，等着他的下文。