“禀告旗主，一名自称姜小橙的少年求见，说是来向旗主履约，与他随行的还有三男三女。”

勃尔赫泽闻言一喜，近日战事吃紧，他原本就打算遣人返回四海城，让姜家直接将火枪交付前线，没想到姜小橙竟然主动来到了军营之中。

勃尔赫泽心中不禁暗忖：“姜小橙肯定有事与我相商。”

“把枪收下，把姜小橙一行请入营中。”勃尔赫泽向传令兵吩咐道，随即转身，对身旁的青年男子说道：“十方阁主，请随我一道去帐外迎接。”

勃尔赫泽将众人迎入帐内，与众人相互介绍之后，勃尔赫泽说道：

“姜小橙，你既然与几位寨主一同前来，想必不仅仅是为了给本旗主送枪，本旗主向来对你颇为欣赏，你若有何计较，不妨直说。”

姜小橙直言不讳地说道：

“勃尔赫旗主，你驻军于河谷森林已经整整一月，期间曾有几路援军奔赴至此，但仍然未能改变战局，想来旗主与南朝军队对峙于此，已经逐渐处于劣势，并且军中快要断粮了。”

勃尔赫泽眉头一蹙，军中缺粮之事他一直秘而不宣，没想到却被姜小橙一眼看穿，旋即望向五湖水寨的几位寨主，心中暗想：

“军中辎重虽然通过赤泽运输至四海城，但五湖水寨从不查验货物，粮草越来越少一事，姜小橙是怎么知道的？”

姜小橙见勃尔赫泽盯着五湖水寨的众人，解释道：

“旗主不必多疑，缺粮一事稍作推测便知。”

“东行山脉以南、赤河以北的多数疆域，皆是近几十以来，阿卑逐渐从升平所夺。这一带的城池饱受战火的洗礼，一直处于百废待兴的状态，根本没有余粮供朝廷征用。”

“因此，阿卑的粮草主要来自东行山脉以北，可翻山越岭不仅耗费时日，且运输粮草损耗巨大。故而，擅于闪电战的阿卑狼骑在赤河受阻之后，以往的摧枯拉朽之势荡然无存。因为，阿卑狼骑只要被升平军队在赤河沿岸拖延数日，粮草便难以为继。”

听姜小橙所言一针见血，勃尔赫泽也不再隐瞒：

“不错，兵农分离之后，我阿卑本不缺粮，只是调集粮草存在困难。东行山脉原本有三条连通南北的直道，升平南逃之时，为了阻挡我军的攻势，竟然沿途炸毁直道两侧的山崖，将那耗费数十年，倾尽无数心血，才开凿出的直道，掩埋在了不计其数的山石之下。”

说到这，勃尔赫泽长叹一声：“只可惜这些年战火不熄，我阿卑还没有腾出手将直道重新打通。”

见勃尔赫泽承认缺粮，姜小橙向勃尔赫泽问道：

“如此说来，旗主早有回防四海城的打算，但久久没有行动，莫非是没有撤退的良策？”

勃尔赫泽一拍腰间的战斧，哈哈大笑：

“看来即便聪颖如姜小橙，也有看错的时候。我勃尔赫泽戎马半生，若是连从这河谷森林全身而退的本事都没有，那如何统率白狼旗之下的千军万马？我不过是想给初出茅庐的后生晚辈，留一些立功的机会。”

说着，勃尔赫泽向身旁的十方星火问道：

“十方阁主，你既然投效了我阿卑朝廷，又不远百里从寿竹城护送军火至此，本旗主很想听听，你对此次撤退有何想法？”

十方星火恭敬地说道：

“禀告旗主，双方僵持日久，若是先行撤军，无疑于将后背暴露给敌人，万一敌军趁势追击，很容易形成溃败之势。若想成功撤退，必须先悄无声息地运走辎重，大军再以轻骑快速撤离。同时，布置可靠的殿军断后，以防军机泄露，遭到敌军的追击。”

说到这，十方星火示意众人前往帐外，颇为得意地说道：

“这是星火阁制造的烽火连弩，以蒸汽推动活塞，往复带动连杆，来回拉动弩弦，令弩干弯曲蓄能，使弩箭可以自动、快速、密集地射出。虽然弩机笨重不易移动，但是用来坚守阵地却是最为合适”。

介绍完烽火连弩之后，十方星火向勃尔赫泽说道：

“旗主，若是趁夜撤退，很容易因为火光暴露行踪。我观这河谷森林水汽充沛，近日来温度骤降，不久之后必有遮天浓雾。旗主可以借助浓雾的掩护撤军，等浓雾散去，我军早已撤出河谷森林。

说着，十方星火一拍烽火连弩：

“此外，撤退途中，寻一处高地，将烽火连弩一字排开，留下少数殿军操控。若是敌军追击而来，烽火连弩虽然不能将其阻挡，但必定可以为大部队撤退，拖延足够的时间。”

闻言，勃尔赫泽轻拍十方星火其肩：

“很好，十方阁主所言，与本旗主考虑相差不大，但却有一个疏漏之处。南朝军队短线作战，并无粮草输送之忧。大雾弥漫，他们所想恐怕不是撤退，而是趁雾突袭。

“若是雾起之时，我军刚欲撤退，便遭到南朝军队的突袭，那恐怕就得溃不成军了。因此，我打算抢在雾起前夕，率殿军突袭南朝营地，让其错会我军的意图。等大军撤出一段距离之后，再以烽火连弩接应殿军撤退。”

言罢，勃尔赫泽想要听听姜小橙的想法，却发现姜小橙正在认真地研究烽火连弩。

以姜家的技术，若真要批量制造军械，这烽火连弩就如同孩童的玩具一般，根本无法引起姜小橙的兴趣，只是这弩机的内部，让姜小橙称赞道：

“十方阁主，我方才还在疑惑，制造蒸汽连弩，应该用不上这么大的机体，原来你在其中藏匿了炸药，设置了触发机关，若敌人想要破坏弩机，或是将弩机据为己有，就会引发弩机自爆，炸敌人一个措手不及。如此巧思，真是令人佩服。”

十方星火听闻过姜家工坊的名声，因而在勃尔赫泽面前得到姜小橙的赞美，令得他有几分欢喜，于是客套地说道：

“姜兄弟过奖了，这只是雕虫小技。我见你改造后的火枪，通过软木撑大子弹，巧妙地解决了膛室的气密性问题，极大地提高了火枪的安全性。这改造后的燧发枪，虽然还是属于前装枪的范畴，但火力恐怕比军中所配的后装枪还要强。”

十方星火心中向来高傲，这番称赞不过是客套之词，令姜九黎在心中嘀咕道：

“这家伙，还真是善长商业互捧，说得好像连弩机和火枪是一个档次的。”

姜小橙虽然聪颖，却没有姜九黎机灵，没有听出十方星火的回赞之意，于是直言道：

“虽然后装枪还不完善，但今后必定是后装枪的天下，我改造的这些前装枪，只是一时的玩耍之作，十方兄不必过誉。”

玩耍之作，短短四字令得十方星火心中不悦，一股嫉妒之情油然而生。

勃尔赫泽瞬间察觉到了十方星火脸上那微妙的变化，于是作声笑道：“姜小橙，你们两位都是匠师界的天才，这技术研讨今后有的是机会，眼下不妨谈谈你打算如何撤军。”

姜小橙向前一步，悄悄地对勃尔赫泽道出了他心中的计划，却令得勃尔赫泽连连摇头，脸色慢慢地阴沉了下来，最后勃然大怒道：

“混账，我阿卑根本不屑使用这种下作的方法！来人啊，把姜小橙一行给我轰出军营！”