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皇帝尹嘉熙，本欲借赖荐义擅调禁军一事打压贵妃党，却不料牵扯出姜小橙通敌叛国一说。
尹皇看见赖荐义言之凿凿，又见大殿内贵妃一党咄咄逼人，只好一笑掩饰窘色，吩咐道：
“传姜小橙上殿，朕十分很好奇，一介布衣学子，有何本事通敌叛国？倘若如实，朕必严惩不贷！”
说话间，尹皇微微一瞥仲孙乾，见仲孙乾暗暗点头，又声色俱厉道：
“但倘若有人胡言乱语扰乱圣听，朕同样严惩不贷，绝不姑息！”
少顷，姜小橙上殿，赖荐义隐隐诡笑，旋即正色道：
“微臣故居四海城，前些日，有乡里进京探望微臣，提及姜小橙在河谷之战中协助北蛮，令杜将军无功而返。通敌叛国兹事体大，微臣在调查清楚之前，不敢贸然上禀天听，于是修书向川尚城的杜将军求证。”
“杜将军称河谷之战，北蛮的战术风格有所转变，实则虚之、虚则实之，不同于勃尔赫泽惯用的雷霆战法，确实有换将的可能。此外，战场上还有一事，令杜将军费解。”
说到这，赖荐义打开锦盒，将其中的一封书信呈上：
“杜将军在战场上缴获了一万支火枪，有一封书信随枪放置在箱中。小侄赖文豪与姜小橙同窗数载，一眼认出，书信上所写乃是姜小橙的笔迹。请陛下吩咐礼部将姜小橙的试卷呈上，逐一比对字迹，真相自然水落石出。”
“南朝军队略有损伤，相赠万条火枪以表歉意，火枪膛室略有瑕疵，务必修复之后再行使用。”
尹皇拆开书信，默默念道，又吩咐礼部呈上试卷辨认字迹，仔细鉴别一番之后，勃然变色：
“姜小橙，你作何解释！？”
姜小橙见尹皇怒容强面，知道尹皇只是故作雷霆，细细推敲了一番尹皇的用意，旋即掷地有声地说道：
“启禀陛下，书信的确是草民所写，可书信上只是提醒杜将军，枪支有瑕需要修缮，不能说明草民参与了河谷之战，更别提还指挥了北蛮狼骑，何谈叛国一说？”
说到这，姜小橙一指赖荐义，疾言厉色道：
“反倒是赖寺卿，朝廷三令五申，京官不得私自联络驻外武将，以防谋反之事。可赖寺卿不仅与杜将军互通书信，还公然将此事放在朝堂上言说，分明有结党营私之嫌，全然不将陛下放在眼里！”
尹皇闻言窃喜，暗赞姜小橙善于揣摩圣意，一言道破赖荐义结党一事，巧妙地将话题引到赖荐义私通驻外武将之上。
有了姜小橙这番话，尹皇借题发挥，勃然大怒道：
“赖荐义，私通驻外武将，革去光禄寺卿一职，光禄寺由寺少卿赖荐仁暂管。朱永春未经许可，擅自调动禁军，革去禁军统领一职，统领衙门与天威府职责有所交叉，由韩立人暂管统领衙门。”
到此时，朝堂上的百官方才反应过来，尹皇今日就是故意找贵妃党的茬，至于姜小橙是否参与了河谷之战，在尹皇眼中根本无足轻重。
明白了尹皇的心思，普通的官员自然不敢再多言一句，而贵妃一党，此刻也不好再提姜小橙一事。
毕竟，私通驻外武将乃是谋逆大罪，尹皇只是革去了赖荐义的官职，又让赖荐仁补位，已经是给足了赖贵妃的面子。
尹皇与贵妃党各退一步，此事也就过去了，若再纠缠着姜小橙一事不放，赖荐义的命，恐怕就要搭进去了。
姜小橙通敌一事可以暂且不提，但姜小橙若想顺利进入朝堂，贵妃党是决计不会同意的。
尹皇见贵妃一党不肯罢休的模样，与仲孙乾一对眼色，开口说道：
“姜小橙，昨日仲太师向朕举荐你，朕刚才又亲阅了你的试卷，确实是才华横溢、文采飞扬，而且你是姜家工坊之人，今后于朝廷必定有大用……”
尹皇话未说完，仲孙乾的一众门生，赶在贵妃一党出声阻挠之前，抢先说道：
“启禀陛下，姜小橙缺考一科，若是破格录用，朝廷恩科岂非儿戏，难以让天下学子心服，不如让姜小橙处理大塔崖一事，等姜小橙为朝廷立下功劳，再行任用也不迟。”
大塔崖几个字一出，令朝堂内的百官脸色皆变，贵妃一党甚至暗暗窃笑，仲孙乾是在替姜小橙挖掘坟墓。
大塔崖一直是朝廷的心病，尹皇忖量片刻道：
“姜小橙，离殿试之期还有一个月，一个月之内，朕让天威府和统领衙门协助你，若你能解决大塔崖一事，朕钦点你为今科状元，否则，朕便治你欺君之罪，你可愿意？”
“草民愿立军令状，誓为陛下分忧。”
“好！不问何事、一口答应，朕十分欣赏你这股傲气，可千万不要让朕失望啊。”
退朝之后，仲孙乾向姜小橙问道：
“姜小侄，刚才在朝堂上，对陛下的做法有何见解？”
姜小橙在朝堂之上已然看出，仲孙乾不仅是尹皇的心腹，更是尹皇制衡贵妃党的重要手段，于是答道：
“虽然晚辈对朝中之事知之甚少，但可以察觉到，陛下对贵妃党颇为忌惮。因此，陛下刚革了赖荐义的寺卿之职，又让赖荐仁暂管光禄寺，以此安抚贵妃党，一来一去，先将统领衙门收回手中再说。”
仲孙乾捋须一笑：
“姜小侄聪慧，你此番言论足够坦诚，可见你没有将老夫当作外人，你可愿意叫我一声老师，共同辅佐陛下成就伟业。”
姜小橙心里清楚，仲孙乾并非善茬，甚至对自己还有所图谋，但身处朝堂之中，一个人毕竟势单力薄，中立派必定会遭到所有派系的共同打压，因此哪怕是闭着眼睛瞎选，也要先找个人站队，这样才能暂时保障自己的安全。
至于仲孙乾为人如何，又是否一肚子坏水，那是姜小橙在朝堂中站稳脚跟之后，再行考虑的事情了。
心念至此，姜小橙深鞠一躬，恭声道：
“老师在上，学生有礼了！”
仲孙乾挽住姜小橙胳膊，欣然道：
“这些天你便在太师府住下，大塔崖之事，为师必当倾力相助。”
如此，姜小橙算是找到了一个遮风避雨的地方，至少，不用再畏惧贵妃一党，不用再看老仇家的眼色。
太师府之内，仲孙乾告诉姜小橙，大塔崖乃是寄生在宁靖城的一颗毒瘤，提及大塔崖，必须从贵妃一党说起。
四海城沦陷之时，朝廷从永虞城迁都至宁靖城，先皇不幸在南迁途中病崩。
由于先皇在位时间不长，并没有册立太子，于是皇子夺嫡引得朝野动荡。
宁王与靖王当机立断，拥立年幼的康王登基为尹皇，朝廷实则由宁王与靖王共同把持，因此京城才更名为宁靖城。
后来靖王突患重疾、元气大伤，朝中一帮先皇旧臣趁机发难，打压宁王一派，这才将皇权夺回尹皇的手中。
这帮旧臣之中，赖荐义的女儿被册封为贵妃，因而被称作贵妃党。
贵妃党本也效忠陛下，可尹皇日渐成长，想要大展宏图、光复北境，于是推动变法改革，却触动了贵妃党的利益，双方矛盾不断激化。
此外，宁王与靖王也是虎视眈眈，试图趁机夺回大权。
尔后，尹皇在仲孙乾的帮助之下创立了天威府，开始暗中与贵妃党和宁靖二王角力，想慢慢将权力收回手中，这才有了刚才朝堂上的一幕。
姜小橙摇头轻叹：
“朝廷之中内斗不断，难怪阿卑南侵势如破竹。只是老师，这大塔崖与贵妃党又有何关联？”
仲孙乾吩咐下人取来京郊地图，对姜小橙说道：
“大塔崖正是陛下和贵妃党暗中较劲的战场。”
原来，大塔崖位于宁靖城远郊，崖山之上塔庙林立，乃是前朝烧香礼佛之地。