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姜小橙三人野店遇袭，黑影剑指万恨之咽喉。
但见万恨之并无半丝慌乱，只是用纤指将剑弹开，就像拂去飘在眼前的灰尘一样，从容地说道：
“你的剑气之中有毒，七曜化气散……”
听万恨之所言，黑影愣了一愣，揭下掩面的纱巾，脸颊上有一只逐魂鸟纹身，这是百鸟斋雪鸮的标记。
百鸟斋是宁靖城赫赫有名的行刺坊，无人不知、无人不晓，斋中刺客皆以猛禽命名，“隼、鹰、鸮、鸢、鹫”是百鸟斋最强的五个刺客，雪鸮正是其一。
万恨之见雪鸮以真面目示人，轻声问道：
“你打算放我一马？”
雪鸮铁着脸，声音如同从冰窖中发出来的一般：
“拿人钱财、替人消灾，我只是让你选一个死法。”
万恨之看着雪鸮冰块一样脸，像老朋友打趣似的笑道：
“那我选择老死。”
雪鸮依然面无表情，将剑入鞘：
“不行，百鸟斋自有铁规，我必须取下你的首级向雇主交差。”
雪鸮所言不虚，百鸟斋刺客从不失手，从不敢失手，一旦失手，必须自戮谢罪。
因此，上了百鸟斋的追杀名单，就等于上了阎罗簿。
……
另一边，姜小橙兄妹刚走出房间，就遭到几个蒙面人的袭击。
虽然兄妹二人开枪击毙了蒙面人，但也是身中刀伤，尔后又被另外几个蒙面人追击，慌乱之下，一路向北逃去。
北边是泉义城，通达镖局就在城中，兄妹二人本想逃往泉义城，向闻一中求助，可马匹受惊乱跑，不知道将兄妹二人驮到了什么地方。
此刻，天已经放亮，某个小镇之中，酒肆掌柜熊大，一如既往，呆呆地坐在柜台前等候顾客上门。
熊大酒肆的生意和镇上所有的店铺一样，都不太景气，因为镇上居民的酒量，似乎和他们的勇气一起消失了。
四周安静得出奇，白昼如同午夜，镇上的百姓沉默寡言、畏畏缩缩，即使有非说不可之言，也是压低了声音，窃窃私语。
倏地，一阵急促的马蹄声由远而近，打破了小镇死寂。
熊大漠不关心地轻瞥马蹄声传来之处，旋即又恢复了老样子，静静守着柜台前的两坛酒，哪怕天塌下来都与他无关，总归有个高的顶着。
此时，马跑到了熊大的酒肆前，长途跋涉、精疲力竭，马匹一声悲鸣，轰然倒在地上，马背上的两个人重重地摔了下来，扬起一片烟尘。
倒地之人，一个是姜小橙，一个是姜九黎。
姜小橙灰头土脸，好在并无大恙，但姜九黎浑身血迹斑斑，看上去伤得不轻，她挣扎着想爬起来，但并没有成功，反倒是让伤口开裂了不少。
“黎儿，黎儿！”
姜小橙将妹妹搀扶着坐起来，声音里满是焦虑。
“哥，等我的伤好了，你可不能挡着我练功了！”
姜九黎喘息着，手微微颤抖，从怀中摸出一本册子，这是火攻大塔崖那晚，她偷偷从余天铮尸体上顺来的：
“万姐姐的毒功不能练，余天铮的刀法总能练了吧……”
这一刻，姜小橙意识到，他和妹妹确实没有多少傍身的手段，火枪不能连发，若第一枪没有击中，就只能任人宰割。
爹爹不让练武，究竟是为什么呢？
此刻，姜小橙没心思考虑这个问题，他试图将妹妹搀扶起来，可另一道马蹄声越来越近，几个蒙面人将兄妹二人围了起来。
“你们倒是跑呀！”
一阵寒风吹过，蒙面人为首之人一脚踩在姜九黎的伤口之上。
龟缩在酒肆之中的熊大，听见姜九黎的惨叫，终于没有忍住，把头从柜台下探出半截，偷偷瞅了一眼。
“住手，别欺负我妹妹！”
姜小橙想冲过去阻止蒙面人，却被蒙面人用长鞭挡了下来。
蒙面人几脚之后，姜九黎伏在地上，一动不动，任凭姜小橙如何呼喊，也再无声息。
姜小橙情绪失控，没头没脑地扑向蒙面人。
兔子急了也会咬人，姜小橙这个文质彬彬的书生，此刻竟然也抡起了王八拳，毫无半点章法。
姜小橙以卵击石、蒙面人鞭法潇洒，招招可取姜小橙的性命，却每每中途变招，旨在戏弄，似乎另有所图。
熊大平静地看着这一切，他知道，虽然街道上没几个人，但每扇门窗的后面，肯定都有眼睛盯着，不过，也仅仅只是看看而已。
这个小镇的日子实在是太寂寥了，偶尔瞧瞧热闹，也是个不错的消遣。
十几招之后，蒙面人失去耐心了，鞭子挥出，一卷一拉之间，把姜小橙拖曳至手上。
姜小橙拼命地挣扎，却无法动弹。
蒙面人在姜小橙身上搜索一番，一无所获，只得把姜小橙提起来：
“快说，内力枪的锻造图在哪？”
姜小橙得知蒙面人的意图，嗤笑一声：
“我要是有内力枪，还会如此狼狈？”
蒙面人不信姜小橙所言，目光阴沉：
“不识好歹，那可就别怪我不客气了！”
蒙面人手上用力，姜小橙脸色变得惨白，想来疼痛至极，却硬忍着没叫出声来。
“好小子，有点骨气。”
蒙面人冷笑不止，手上力道渐劲，一颗颗汗珠从姜小橙的额上滚落。
“说还是不说？”
见姜小橙一言不发，蒙面人凶芒毕露，把姜小橙往地上一扔：
“你不怕死吗？”
姜小橙趴在地上，倔强地昂起头，盯着蒙面人，隐隐间似乎发现了什么。
蒙面人掩面的纱巾滑落了一角，露出半截纹身，但蒙面人却浑然不觉，只是似笑非笑道：
“命只有一条，死了可就全完了。你是姜家少爷，肯定知道内力枪锻造图的下落，只要你肯松口，我们一切好商量。”
蒙面人怒极反笑，语气竟然变得温和起来：
“这样吧，我和你立个赌约。我赤手空拳打你十掌，若你次次都能站起来，我就放过你。可只要一次，我数到十你还没有站起来，你就乖乖把锻造图给我，如何？
冷眼旁观的熊大，不禁在心里长叹一声：
“这场赌局毫无悬念，蒙面人的功力深不可测，一掌下去，别说数到十，恐怕连命都没了。”
姜小橙的思绪飞快转动，昂首挺胸道：
“有何不敢？！”
蒙面人又开始戏弄姜小橙了，出掌却并不催发内力，但即便如此，也是将姜小橙拍飞出三丈开外。
“一、二、三……”
当蒙面人数到三的时候，姜小橙颤抖着身子爬了起来。
蒙面人嬉笑着又是一掌，这一次，姜小橙跌得更狠，爬起得更加艰难，虽然嘴角已有血迹，但目光依然坚毅倔强。
一次次出掌、一次次跌倒、又一次次爬起来。
到了第九次的时候，姜小橙在蒙面人即将数到十的时候，才挣扎着拼尽全力站起来，鲜血和尘土混在一起，已是惨不忍睹。
熊大只觉得心越跳越快，门窗之后的那些人影，慢慢地走了出来，慢慢地聚集在酒肆之前。
姜小橙的命已经去了半条，但仍然没有说出锻造图的下落，倒也不全然是他不惧死亡，而是他确实一无所知。
蒙面人一掸手上的灰尘，最后一掌，他在掌心凝聚了几分内力，这一掌下去，姜小橙虽不致死，但必定全身筋脉尽断，休想再爬起来。
蒙面人凝神提气，狠狠地一掌推了出去，姜小橙没有半点退缩，反而身子向前一倾，把天灵盖朝蒙面人的掌心撞去。
熊大不由闭上了眼睛。
谁都能看出来，这一掌灌注了内力，若是拍在脑袋瓜上，那和拍在熟透了的西瓜上没有什么区别，就算有人替姜小橙收尸，也认不出他的模样。
眼看凌冽的掌风就要冲到天灵盖上，蒙面人却硬生生撤回了掌力，憋得掌心通红，手臂颤抖不止。
“臭小子，骨头果然够硬！”