尹皇龙颜大悦：

“大塔崖一事处理甚秒，朝廷不伤一兵一卒，不费一金一银，既剿灭了丐帮，又安迁了移民，连工部拆迁旧舍的工夫都给剩了。”

说话间，尹皇的视线在吏部尚书和户部尚书之间，不停地来回打转，又看了看几位殿阁大学士，接着说道：

“若是将大塔崖失火伪装成天灾，姜小橙火攻大塔崖之功就会被埋没，可朕金口玉言，答应钦点姜小橙为今科状元，如今没了名目，哪位爱卿能为朕分忧？”

吏部尚书王明远，作为仲孙乾的门生，当即说道：

“启禀陛下，不如让姜家兄妹补考一场，姜家兄妹天资聪颖，夺得头魁必定是水到渠成之事。”

户部尚书李理全，思忖姜小橙没动用国库一分一毫，便成功解决了大塔崖之事，担心尹皇秋后算账，于是出声附和：

“我朝正值变法改革的当口，理应不拘一格用人才，王尚书所言极是，臣附议。”

太师一派和贵妃一党皆有人表示赞同，故朝堂中再无反对之声，众臣皆是附议，此事就这么定了下来。

虽然姜小橙兄妹明面上还得重新参加考试，但一众大臣心里都很清楚，殿试一甲三人，姜小橙兄妹必得其中两个席位，只有那探花之名，还留有些许悬念。

殿试当天，姜小橙遇见了一位同窗，正是晚一步赶到宁靖城的羊月。

由于姜小橙卷入了朝堂争斗，而羊月又一直留在客栈之中备考，因此两人一直没有机会相遇。

殿试之后，两人闲话片刻，各自返回住所，静候吏部公布成绩。

两日之后殿试放榜，结果毫无悬念，状元为姜小橙，榜眼为姜九黎，至于羊月，博了个三甲头等，唤作传胪。

按照以往的规矩，殿试填榜之后，一甲三人立即授职，状元授翰林院修撰，榜眼授翰林院编修，三甲进士如欲授职入官，则还要参加朝考，按殿试和朝考的名次综合授官。

不过升平国变法之后，规矩发生了一些改变。

朝廷为了避免新任进士只会纸上谈兵，于是新立规矩，在正式授予官职之前，新任进士必须到边隘之城锤炼一番，一年之后，朝廷再根据表现情况，授予适称的官职，以期人尽其才、物尽其用。

太师府之内，仲孙乾对姜小橙说道：

“橙儿，陛下和为师都很器重你，只是规矩已定，陛下也不好直接留你在京中任职。不过为师已经打点妥当，让你兄妹二人前往泸金城担任佐丞。

“泸金城太守同样是为师的门生，必定会对你多加关照。此外，为师会尽快为你创造立功的机会，用不上一年的时间，朝廷便会将你破格召回。”

泸金城在赤河南岸，位于四海城正西方向五百余里。

从泸金城顺激流而下，一日便能到达四海城，而从四海城快马加鞭返回泸金城，耗时也不过三日，这为姜小橙归家探亲创造了极佳的条件。

仲孙乾的安排令姜小橙颇为满意：

“多谢老师体恤，学生一定争取早日重返朝堂，协助老师辅佐陛下，大展宏图、收复北境。”

几日之后，姜小橙三人心怀希冀，从宁靖城出发，前往沪金城上任。

此刻，宁靖城某处的暗室之中，一个黑袍人正在炼制丹药，这个黑袍人的衣着打扮，与尤弈棋之前所遭遇的黑袍人完全一致。

“尊者，唤属下前来所谓何事？”

一个目光犀利的男子走进暗室。

“游隼，提姜小橙的人头来见我，你便是百鸟斋的斋主。”

说完，黑袍人将一瓶丹药丢掷到游隼手中。

“请尊者静候佳音，属下这便召集几位师弟，必定不辱使命。”

游隼单膝跪拜，随即退出暗室。

黑袍人取出一个册子，在其上又写下了几个姓名，轻言自语道：

“姜小橙，朝廷让你去边隘锤炼，也好，若你没有活着到达沪金城的本事，本尊也不用在你身上浪费功夫。”

又过了几日，姜小橙三人已向北疾行千里，此刻正投宿在一家荒野小店之中。

姜九黎望着那微微发黄的床褥，一脸幽怨之色：

“哥，早知道这小店环境这么差，白天就该走快些，现在保准住进泉义城的官驿了，唉，我的五星大床房……”

姜小橙一路上都在雕刻一个木像，眼下已要完工：

“黎儿，别抱怨了，早些休息，明早还得赶路。”

姜九黎显然没有睡觉的意思，继续缠着哥哥聊天：

“哥，你不是一直好奇功法的能量从何而来吗？要不让毒姐姐教你两手，亲自感受一下呗。”

姜小橙确实有些心动了，毕竟不能一直靠万恨之保护自己，但他顿了一顿之后，还是摆手道：

“不行，爹告诫过我们多次，不得修习功法，我想其中必有隐情，在没有弄清楚缘由之前，还是不要违背爹的意思。”

姜九黎回想着万恨之打斗时的英姿飒爽，嘟囔着嘴：

“哎呀，我们都是大人了，不用凡事都听爹爹的，你不练我练。”

说着，姜九黎戳了戳蹲守在门口的万恨之：

“毒姐姐，要不你指点指点我。”

万恨之望了一眼姜小橙，见姜小橙隐隐摇头，轻声道：

“姜小妹，你也知道我是毒姐姐，我的功法可不适合你修习。”

姜九黎瞪了一眼哥哥，拉着万恨之不依不饶：

“万姐姐，你看我骨骼惊奇、天资聪颖，可不能扼杀了未来的江湖新星呀，还是早些让我出道……”

姜九黎叽叽喳喳，万恨之被纠缠得有了几分恼意，眉宇间已生出一丝不悦。

姜小橙见状起身，将手中刚完工的木雕递给万恨之：

“万姑娘，这个木雕送给你，相由心生。”

万恨之接过木雕，见木雕是一个人像，是自己内心安宁时的模样，雕刻得惟妙惟肖，心中有一些触动：

“姜公子……”

就在这时，万恨之突然听到屋顶上细微的踏瓦之声，刚摆好架势，就见一道黑影倏地破窗而入。

万恨之与黑影霎时斗在一起，一人使爪、一人使剑。

剑映着冷光，十指卷起劲风击打在剑刃上，敲出叮叮的锐响，犹如恶鬼发出的森森冷笑，令人不禁打起了寒颤。

十招之后，万恨之已然探明黑影的实力，比她高出几筹，但她若是施展毒功，也不是没有胜算。

万恨之纠缠住黑影：

“姜公子，和你妹妹去屋外躲避片刻。”

姜小橙心领神会，连忙拉着妹妹走出屋外。

万恨之正欲施展毒功，却听见屋外传来几声枪响，不由得分心乱神，就是这片刻的迟疑，却让黑影找机会使出了绝招，百羽剑法。

只见黑影手中的利剑，一荡一挥，一气呵成，巧得精妙绝伦，快如电光石火，一剑变两剑、两剑变三剑……剑气化羽。

少顷，无数道寒光剑影如飞羽一般，直直地射向万恨之，剑刃飞羽虽多，却只有一道是真的，其余的皆是虚幻残像。

这一剑，身法和剑法配合得天衣无缝，黑影不是跃到万恨之身边的，而是像羽毛一般飘过去的。

万恨之没有找准百羽幻象中的利剑，秀发被一股凌厉的剑气荡开，一道寒光闪电般地抵在了她的咽喉之上！

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