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姜小橙连胜两场比试，本可以顺理成章地取走核桃木，但他却主动要求再比试一场，让人摸不着头脑。
路阳心生不悦，感觉姜小橙咄咄逼人，但转念一想，第一场自己输得不明不白，第二场则是败在了天气之上，并非他技艺不精。
因此，路阳同意再比一场，希望能够扳回一局。
第三场比试，两人为镇子里的何员外雕刻玉兽，何员外要用尊白玉雕刻八只白鸽。
路阳将玉料一分为二：“我们还是一人雕四只，让何员外来评判。”
姜小橙叹了口气：“我只会木雕，这些玉鸽我雕不了，我输了。”
姜小橙虽然认输，但路阳却仍然雕得十分认真，先划好线，再细细雕琢打磨。
半天之后，路阳将八只白鸽都雕好了，有的振翅欲飞，有的正在觅食，有的闲庭信步，有的正在侧耳聆听，真是活灵活现，栩栩如生。
路阳将玉鸽送到何员外家，何员外看了，非常满意，特意多给了些银子，赞不绝口：
“好，好啊！我本来听说同曲镇来了一个姜师傅，技艺远在路师傅之上，如此看来，姜师傅连玉雕都不会，这同曲镇的第一匠师，还是我们路师傅啊！”
路阳听了何员外的夸赞，却并不开心，心里似乎明白了什么，谢过何员外之后，匆匆赶回店铺之中，不吐不快道：
“小兄弟，你不可能不会玉雕，分明是存心让我赢一回，为什么？”
姜小橙微微一笑：“路师傅，我之前赢你的两场，你嘴上不说，心里却不服气，是不是？”
路阳点点头说：“第一场我输得不明不白，第二场是你运气好。”
姜小橙解释道：“路师傅，其实作为一名匠师，手艺并不是最重要的，最总要的是一颗心。”
路阳一脸困惑：“心？”
姜小橙问道：“镇宅祥兽本应该用石料雕刻，陈员外却提出要用木料，你可知为何？”
路阳摇摇头。
姜小橙告诉路阳，陈员外家大业大，家中储粮颇丰，每到晴天的时候，屋顶就成为了绝佳的晒粮场。
木雕比石雕更为逼真，因此，陈员外想要用镇宅祥兽吓跑偷粮的麻雀，可麻雀精得很，祥兽雕得再好，在麻雀眼里都是块木头，根本吓不走麻雀。
因此，姜小橙调配一些驱鸟的药剂，喷洒在镇宅祥兽的表面，屋顶的麻雀嗅到讨厌的味道，全都飞走了。
陈员外以为是镇宅祥兽吓跑了麻雀，自然认为姜小橙雕得更好。
赵三爷那场比试就更简单了，同曲镇北在山脚之下，处于丘壑的风口，经常会刮大风，能把屋顶掀飞。
因此，石雕的镇宅祥兽刚好可以压住房檐，可路阳给赵三爷的镇宅祥兽，原本是给王家的，虽然造型很精美，但却是木料雕刻的。
姜小橙见天色有变，断定晚上必刮妖风，因此拉了一车青石过去，让赵三爷压住房檐。
“我明白了，做匠人手艺很重要，但不能光靠手艺，还要弄懂雇主的心思，原来这就是匠心。”
路阳心服口服，恍然大悟道：
“何员外家是瓦房，也没在风口上，在房顶上摆鸽子，没别的用，就为了好看，你让我雕玉鸽赢一回，是为了保住我在同曲镇的声誉。”
姜小橙的举动让路阳心悦诚服，他不仅赢得了打造枪托刀柄用的核桃木，也赢得了在同曲镇的声望。
接下来几天，姜小橙计划先进一步强化九黎枪刀，稍微等一等妹妹和阮静姝，然后离开同曲镇继续西行。
可人一旦出名，麻烦事就接踵而至，同曲镇附近稍微有些名气的匠师，都找上门来比试，想通过打败姜小橙来扬名。
对提出比试的人，姜小橙皆是婉言谢绝，对于挑衅之人，则由万恨之强行驱赶，本来已经清净了几天，直到来了一个年轻人。
年轻人自称牧阳，年龄与姜小橙相仿，仪表堂堂，一对明朗的眼睛中充满忧戚。
简短几句客套之后，牧阳一下子跪倒在姜小橙面前，号啕大哭，说有一事相求，若姜小橙不允，他就跪死在同曲镇。
姜小橙连忙将牧阳扶起，询问牧阳有何事相求。
牧阳止住哭泣，说明了来由。
牧阳家住同曲镇以东的堰汤城，家中世代经营工坊，其父牧超乃是堰汤城小有名气的匠师，尤其擅长锻造枪支。
匹夫无罪、怀璧其罪，各处势力都想拉拢牧超，甚至采用了一些极端的方法，令牧超苦不堪言。
深思熟虑之后，牧超决意归隐田园，他不再教导儿子牧阳匠术，一家人过上了桃源般的生活。
然而，树欲静而风不止。
半年前，一帮匠师来到堰汤城，找到牧超比试匠艺。
这帮人说是比试匠艺，其实是找牧超斗枪，想要用牧超的命，来扬自己的名。
所谓斗枪，就是先将火枪拆散成一堆零件，斗枪双方同时拼装火枪，并用火枪击毙对方，斗枪，其实也是斗命。
牧超一再回绝，但这帮人不依不饶，无奈之下，牧超只好假装不慎，弄伤了自己手，以此推脱斗枪。
尽管如此，这帮人还是不肯罢休，指责牧超藏技不露，实在目中无人，并声称半年之后，待牧超受伤痊愈之后，再作较量。
如果牧超仍然藏技不露，他们就将牧家上下全部杀光。
岂料，这帮人离去不久，牧超竟然得了一场重病，不治而亡。
如今，斗枪约期将至，牧阳不懂半点匠艺，实在无法应对，听闻同曲镇出了一个姜师傅，于是慕名而来，想求姜师傅出手相救。
听完牧阳的讲述，姜小橙眉头紧锁，路见不平、拔刀相助本没有什么问题，但他现在要事缠身，不太愿意节外生枝。
就在姜小橙顾虑之际，牧阳又一次跪拜在地，并咔嚓一声咬下了右手食指，口含鲜血对姜小橙说道：
“人命关天，牧阳无力救人，只能断指以明此心，求姜师傅怜惜我牧家四十余条性命啊！”
见此情形，姜小橙急忙扶起牧阳，并让万恨之给牧阳包扎。
牧阳坚决不起，亦不让万恨之包扎，只说但求一死，以免目睹家人被屠的惨状。
姜小橙不忍再拒绝牧阳，表示愿意出手相帮。
牧阳千恩万谢。
是夜，牧阳与姜小橙秉烛夜谈，将更详细的情况告诉了姜小橙。
上门滋事的匠师共五人，自称五行匠师，五人分别叫做赤金、实木、逝水、炙火、痴土，师出已故的枪火匠师嵇高超。