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岑家世居湘西，祖上官宦，后遇家道中落，虽不及钟鸣鼎食，好歹也算富足之家，家中十几代书生，在乡试中断断续续出了几位举人，却也只寥寥数人，总不见辈出。岑老爷注重书香教益，意图登科再起，遂将全部家当押宝于独子，名唤夫崖。奈何岑夫崖虽有一副好秉性，却志不在此，终日里钻研阴阳五行，勾画符箓，几番考试下来，连乡贡都没能通过。岑老爷大怒，为让岑夫崖收敛心神，责令其迎娶表妹沁氏为妻，哪想新婚甜蜜的日子过了只几天，夫崖又开始掐指念诀，岑老爷因憾生疾，一口气没送上，双手扭住胸前衣襟倒了下去，再没醒来。岑夫崖守着父亲的灵位哭了三天，誓要发奋苦读了却先父遗愿，而岑夫崖注定没有为官命，他原一心求仙向道，纵不闻屋外兵荒马乱，这时几个官兵破门而入，一把推开上前哭求的沁氏，不由分说的将岑夫崖拖出门去，发配了简单的水囊、大刀，就把他押上战场。岑夫崖没有想到自己一介书生，第一次摸刀就要与人生死相搏，他更没有想到，这仗一打就是二十年。

打仗不同于史书上的记载，当岑夫崖亲身经历过，方知其中的可怖，且说书中记载的大将军，那是得踏着多少尸首换取的荣耀，那屡屡获得的战功，又得凭借着多少运筹，才能决胜千里。可是岑夫崖和其他将士一样，只是帷幄之中的一粒沙，只要有令就得拼死一战，而这就是命。

发笑的是，岑夫崖虽此生与仕途无缘，哪想运气竟好至惊人，即使手无缚鸡之力，又怕见血光，但仅靠躲闪、诈死，竟也在多场战役中苟活了下来。许多人看惯了鲜血铺地、残肢头颅，以致麻木，可岑夫崖没有，眼见前夜搂着自己说家事的兄弟接连倒地，生命的微弱渺小刺痛了他。命由天定，运由己生，如果这就是命，不可变，那么岑夫崖就要成为决定自己运的人。岑夫崖不再逃避厮杀，握紧战刀，炼化成战场上真正的将士，但他仍然牢记自己许下的“命运”二字，伺机逃离这浴血丧地，改变自己的运。

话说岑夫崖从军二十载，大大小小的战役打过众多，都没有“楚地之战”如此惨烈的，双方军队瞠视相对，聚集在楚地这块不毛之地上。万里沙尘，仅有一株黄荆子从两块巨岩缝里钻出，衬得楚地更为凄凉。一天两夜的奋战后，己军虽胜，但亦死伤无数，哀鸿遍野，溃难成军。岑夫崖深记最后一夜艰难厮杀，恰是朔日里没有月亮，难以辨别孰敌孰友，每个人都用尽残力挥刀乱砍，撕裂靠近自己的每一副肉体，周围的每一个喘息都成为最恐怖的声音，每一个濒死呻吟都意味着他人的生命得以延续。后有记载点评曰：楚地之战，无论敌友，唯有自保。

次日卯时破晓，枪剑碰撞声渐息，四周慢慢安静下来，楚地界边射出一线红光，逐渐照亮了楚地的各个角落，岑夫崖手拄着刀，强撑身体勉强站立，眼前茫茫一片殷红取代了黑暗，岑夫崖搓了眼睛再看，仍是一片殷红，只是这回看得更清了。阳光混合着鲜血的颜色铺满整个大地，血水如同溪流般，从岩石的道道缝隙中流淌下来，渗入沙土，滋润着那株黄荆子。再看脚下，似是踏入一渠血泊，尸体复压尸体，具具承以万道刀痕，肢离骨碎，衣不覆体，已是面目全非，鲜血淋淋，更别说辨认敌友，何其惨烈。岑夫崖腹中有一隙酸楚游动，胸中又一股阴郁猛然顶出，两股莫名的力量缠绕着向上凸张，直至嗓眼，几欲爆发，可岑夫崖张大了嘴巴，用尽气力却没能发出一点声音，就这样呆了不知多久，他突然跪下。楚地之战就这样结束了。

此后接连半月，岑夫崖食难下咽、夜不能寐，伴随对未来战争的不安和想要逃军归乡的心情，致使他更加焦躁。很长时间，岑夫崖都不敢合眼，甚至连红色的花草也看不得，还时常会出现幻觉，仿佛楚地的那株黄荆子就在他面前得意地摇曳，贪婪地允吸着殷红的养分。就在岑夫崖几近崩溃之时，朝廷那里传来消息，皇帝命人传谕曰：为了祭奠死去的将士，褒奖其殉国有功，特赐予尸首可荣归故里的奖赏，并挑选湘西一带最好的老司，前往楚地走脚，赶集尸首归乡。

赶尸是湘西一代苗家巫术蛊术的一种，用以驱赶尸体行走，让它们自行走回故里，法术越高的老司，一次可驱赶的尸体越多，又因为人避讳死人，所以又把被驱赶的尸体称作“喜神”。赶尸这行当很有讲究，即便是皇帝下了口谕，也得遵从“三赶、三不赶”的规矩，其中皮肉不全、身体残缺的尸体就不能赶，身首异处的也必须将其身首缝合成一具完尸才能赶，所以纵使皇恩浩荡，但真正在乱尸堆里挑出能归乡的尸首并没有几具。岑夫崖被安排在楚地战场拼找肢节，腥臭之气咄咄逼人，几欲作呕，此时岑夫崖脑海中猛地闪现一念头：倘若自己可以扮作尸首，那么就可以跟随赶尸队伍送返湘西。此念一生，岑夫崖激动异常，对家的想念被压抑了二十年，一下子如泄洪般全部涌了出来，再也无法控制。