我说：“昆虫是跳跃活动的呀，这怎能效仿呢？”

芸答道：“我倒是有一个方法，只怕我成了始作俑者，会有罪过！”

我很好奇，便道：“说来听听。”

芸说：“昆虫死后颜色是不会变的。可以捉来一些螳螂啊、蝉啊、蝴蝶啊之类，用针刺死后，再用细丝拴住它们的颈项，系在花草间，然后把它们的足稍加整理，做成或抱着梗，或踏着叶的样子，一定栩栩如生，岂不妙极？”

听芸说完，我茅塞顿开，大喜过望。立刻如法炮制，依照她的方法做出栩栩如生的草虫瓶花，见过的人皆赞叹不已。如今想来，像芸这样聪慧灵秀的闺中女子，现在恐怕已很难找到了。

我与芸曾寄居在无锡锡山姓华的人家，华夫人是芸的结拜姐妹，她有两个女儿，当时跟芸学习认字。乡下的居所，宅院很空旷，夏天更显得灼热逼人，芸便教她们做活动的花草屏风，构思实在是精妙。制作方法是：每扇屏风用长约四五寸的木梢两根，做成矮条凳的样式，中间虚空，横向钉牢四根宽一尺许的木档，在四角凿上圆孔，插上竹子编成方孔，屏风高约六七尺，用砂盆种植扁豆放置在屏风中，豆藤会攀爬在屏风上盘旋生长。要使屏风挪动位置，两个人便可抬起屏风随意移动。

若以此种方法多编几个这样的屏风，可随心所欲地进行遮拦，恍如绿阴满窗，又能透风蔽日，满眼生绿，满室清凉。因屏风可迂回曲折地摆放，还能随时更换，因此便称为“活花屏”。有了这种方法，自然界的一切藤萝香草等植物，都可随时随地拿来使用，可谓取之不尽用之不竭，真是乡野雅居的绝妙之法啊！

友人鲁半舫名璋，字春山，此人擅长画松柏及梅菊图，工隶书，篆刻也佳。我寄居在他家的萧爽楼上有一年半之久。萧爽楼坐西朝东，共有五间，我们居住在其中的第三间。不论阴晴风雨，立于楼上，皆可凭栏远眺。庭院中有一株桂树，清香撩人。楼外有围墙，楼内有厢房，是一处幽雅宁静的所在。

我们迁居此地时，带了一位仆人一位老妪以及他们的小女儿过来。仆人会做衣服，老妪会织布。于是芸做刺绣、老妪纺织、仆人制衣，靠这些所得来维持一家人的日常开支。我向来好客，留客小酌必行酒令。芸总能既花费不多，又可做一桌好菜上来。瓜果蔬菜鱼虾，一经芸的手，便有了意想不到的好味道。

友人知我贫穷，每次都拿出买酒钱，到我家来作整日畅饮闲聊的打算。我又爱干净整洁，家里的地上总是纤尘不染，并且我又是个无拘无束的人，不嫌别人自由放纵，所以交了很多知己友人。

当时经常相聚的友人中有几位善于绘画的，分别是杨补凡，名昌绪，善人物写真；袁少迂，名沛，工山水画；王星澜，名岩，工花鸟。他们爱萧爽楼的雅静，于是都带着画具来此作画写生。我则借此机会向他们学绘画、写草篆、刻图章，倘能卖出，这些零星所得再加上一些润笔费，全部交给芸准备茶酒招待客人，逢上这样的时候，便整天都在品诗论画中度过了。

经常聚会的友人，另外还有夏淡安、夏揖山两兄弟，和缪山音、缪知白两兄弟，以及蒋韵香、陆橘香、周啸霞、郭小愚、华杏帆、张闲憨诸君子。彼时，他们如梁上飞燕一般，自去自来，纷纷不息。为了招待他们，钱物不济时，芸便不动声色地拔钗买酒，只盼友朋相聚的良辰美景能延长再延长，舍不得让时光那么快地溜走。而今天，已是物换星移，时过境迁，曾经的友人天各一方，像流云被风吹散了，曾经蕙质兰心、巧笑倩兮的红颜，也已是黄泉之下，玉碎香埋。往事，历历在眼前，却是让人不堪回首，心魂欲断！

萧爽楼的雅聚有四忌：一忌谈论官宦升迁，二忌品评官府公事，三忌八股时文，四忌打牌赌博。若有人违犯，必罚酒五斤。有四忌，也有四取。这四取分别是：慷慨豪爽、风流蕴藉、落拓不羁、澄静缄默。这也正是我们这群君子友人所崇尚的共同品格。

长夏无事，萧爽楼聚会的主题是对联赛会。每次赛会共八人，每人各带铜钱两百，先抓阄，抓到第一的便为主考，负责坐在旁边出题监考；抓到第二的为誊录员，也在旁边就座。其余的都是应考人员，他们分别在誊录员手中领取一张纸，并盖上印章。然后主考开始出题，出五言、七言名一句，要求在刻香为限的时长内完成。作对时可站立或走动构思，但不允许交头接耳，对完要将答卷投入匣子之后，方可就座。等到交卷完毕，誊录员开匣取出答卷，集中抄写成一册然后转交主考。整个过程公正透明，不允许徇私舞弊的现象。

答卷共有十六个对句，要从中初选出七言和五言各三联。这六联中得第一的为下任主考，得第二的为下任誊录。两种联都没有被选中的，罚酒钱二十文；只选中一联的，减罚十文，超过刻香时限的，则加倍处罚。一场下来，主考可收钱一百多文。一天能作十场，便能积攒千文钱左右，充作酒资是绰绰有余了。

这样有雅兴的活动自然少不了芸。但大家商议后对芸作特殊优待，参照科举考试的“官卷生”待遇，让芸友情参与，不占考试名额，并允许坐着构思。文人的闲情雅意，实在是快意今生！

杨补凡为我们夫妇画了一幅载花写意小像，神态确是维妙维肖。当天夜晚，月色颇佳，月光笼罩下，兰花的影子叠映在粉墙上，别具一番幽雅韵致。王星澜乘着酒兴说：“补凡能为你画像，我能为花图影。”

我笑着问：“花影难道同人影是一样的么？”

星澜意兴正浓，立刻取了白纸铺在墙上，就着兰花的影子用墨笔或浓或淡地画了起来。次日白天，将那张纸取来看，虽说还不是完整的图画，但花叶萧飒疏朗，自有一种月下之趣。芸对这幅兰影图视若珍宝，十分喜爱。其他人也觉得别有韵味，先后在画上题咏留字。

苏州有南园和北园，这两处风景颇佳。春天油菜花开得金黄灿烂时，计划去游玩，却苦于彼处没有酒家，旅途会少了畅饮的兴致。若从家中自带食盒酒菜过去，对着灿烂的菜花饮冷酒，是一点趣味也没有。友人商议，有的说就近去找酒馆，有的说看花归来后再到酒家去畅饮，但总不如一边欣赏着满眼菜花一边喝着热酒来得痛快。众人商议未决，芸笑着说：“明天你们各自出酒钱，我自会带着炉火过去。”

大家欣喜地说：“如此好极。”

众人散后，我着急地问芸：“你果真要挑着炉子去？”

芸说：“才不是呢。妾见集市上有个卖馄饨的，锅炉、灶具一应俱全，我们何不雇他一道去呢？妾先将蔬菜和调料准备齐全，到了那里一下锅，便菜也有了，酒也有了。”

我说：“酒菜是有了，可是用什么来煮茶呢？”

芸说：“我带一只砂罐去，用铁叉串着它的把手，将炉子上的锅拿开后，悬挂在炉灶上方，加柴火煎茶，这样一来，煮茶不是也很方便吗？”我实在是佩服她的机敏灵活，连连鼓掌称好。

街头有一位姓鲍的，以卖馄饨为业。我们用一百文钱雇他，说好明日午后他担着锅灶与我们同去，他欣然同意了。

第二天，去看花的人如约而至。我将芸的主意告诉大家，大家都赞叹佩服不已。用过午饭，众人带着席垫等用具动身前往。到了南园，找了一处凉爽的柳树浓荫，大家在树荫下团团围坐。先煮茶，喝过茶后，开始温酒烹饪。彼时，风和日丽，菜花金黄，踏青的游人青衫红袖，四野阡陌纵横，身边蜜蜂环绕，蝴蝶翩跹，无限春光加上满怀闲情，让人不饮自醉，惬意非常！

不一刻，酒已温，菜已熟，大家席地而坐，畅饮大嚼，见那位姓鲍的炉灶主人不是俗气之人，便拉来与我们同饮。路过的游人无不惊叹称奇，赞我们有如此雅趣和奇思妙想。直饮到意兴阑珊，杯盘狼藉，大家都已陶然忘我，或坐或卧，或歌或啸。如此直到夕阳西下时，我忽然又想吃粥，鲍姓挑担人立即为我们买米来煮，大家吃饱后才尽兴而归。芸笑着问：“今日之游，都还玩得开心吗？”众人立即说：“要不是夫人的妙招，今日哪能如此快乐啊！”众人在朗声大笑中，各自散去。

贫寒文士的衣、食、住、行以及器具房舍等，宜俭省而雅洁，俭省的原则总的来说，便是“就事论事”这四个字。我平生爱喝点小酒，也不要求有许多菜。芸特意为我做了一只梅花菜盒：用六只深两寸的白瓷碟，在中间的凹槽里放一只，外边一圈五只凹槽各放一只。菜盒用灰漆上色，形似梅花，底部有凹楞，盒盖上的手柄形如花蒂。将它放在案头，像一朵墨梅覆盖在桌上；开盖来看，又像将菜肴装在了花瓣中。一盒六种菜色，两三个知己可以随意取食，吃完再添。芸另外又做了一只矮边圆盘，以便放杯筷酒壶之类，可随意摆放，收拾起来也方便。这是食物省俭的方法之一。

我的小帽鞋袜都是芸手工缝制，倘衣服破了，她也是移东补西，总能缝补拾掇得整整齐齐、干干净净。她总是选颜色淡雅灰暗的布料做衣服，这样首先可避免污垢沾上后比较扎眼，另外既能在外出作客等正式场合穿，又可作居家服。这是服饰俭省的一个例子。

起初搬至萧爽楼时，因嫌室内光线暗弱，便用白纸糊墙，室内顿时亮堂起来。夏季，楼下因卸去了窗扇，又没有栏杆，无遮无拦的，遂觉得空洞燥热。芸说：“有旧竹帘在，不如用它来代替栏杆？”

我问：“如何代替？”

芸说：“用几根黝黑色的竹子，竖着放一根，横着放一根，留出走路的距离，然后裁一半竹帘搭在横放的竹子上，一直垂到地上，高与桌子平齐。中间再竖四根短一点的竹子，用麻线扎牢固定，再在横竹上搭帘的位置，用旧黑布条连同横竹一起包裹起来缝好。这样挂上去，既可遮挡阳光作装饰，又能物尽其用，不费钱财。”这也是“就事论事”的方法之一。以此来衡量，古人所说的“竹头木屑皆有用”，确实是有道理的。

夏季，荷花初开时，总是夜晚含苞，清晨绽放。芸用一只小纱袋包上些许茶叶，晚上放置在荷花的花蕊间，至第二天清晨取出，煮雨水冲泡，其香悠远，其味芳醇，堪称绝妙香茗！