当时，宋共公派遣上卿华元前往晋国吊唁，并祝贺新君即位。华元借此机会与栾书商议，希望能联合晋国和楚国，避免南北之间的争斗，使百姓免受战乱之苦。栾书说：“楚国并不值得信任。”华元回答：“我对子重有很好的了解，可以依靠他。”栾书于是派他的小儿子栾鍼与华元一同前往楚国，先去拜见公子婴齐。婴齐看到栾鍼年轻英俊，便向华元询问他的来历，得知他是中军元帅的儿子。婴齐想考验一下他的才能，便问道：“你们国家用兵的方法是怎样的？”栾鍼回答：“整。”婴齐又问：“还有其他的长处吗？”栾鍼回答：“暇。”婴齐听了栾鍼的回答后，说：“别人混乱，我们整齐；别人匆忙，我们则有余裕。只用二个字就能简洁地表达了！”由此婴齐倍加敬重栾鍼。接着，他引见栾鍼和华元见了楚王，共同商议两国通和，保护边境和百姓安全，对于那些动武的人，就让鬼神来惩罚他们吧！于是，他们定下盟约。晋国的士燮和楚国的公子罢在宋国西门外共同歃血立盟。

楚国的司马公子侧，因为自己没有被邀请参与会议，非常生气地说：“南北之间的沟通早已经断绝了！子重想要独自完成会盟的功业，我必须要挫败他。”他打听到巫臣和吴国的子寿梦勾结，并与晋、鲁、齐、宋、卫、郑等国的大夫在钟离聚会，于是公子侧就去游说楚王：“晋国和吴国关系友好，肯定有打算对付楚国的意图。宋国和郑国都跟随他们，那么楚国在周边的国家就一无所有了。”共王说：“我想攻打郑国，但是西门盟约怎么办？”公子侧回答说：“宋、郑在楚国签订了盟约，已经很长时间了，只是他们不遵守盟约，所以才会投靠晋国。今天的事情，只要有利就可以前进，为什么要考虑盟约呢？”于是，共王命令公子侧带领军队攻打郑国，结果郑国背叛了晋国，选择投靠了楚国。这件事发生在周朝简王十年。

晋厉公非常生气，召集各位大夫商议如何攻打郑国。当时，虽然栾书主管政务，但是三郤家族掌握了实权。这三郤分别是郤锜、郤犨、郤至。郤锜担任上军元帅，郤犨担任上军副将，郤至担任新军副将。郤犨的儿子郤毅，郤至的弟弟郤乞，都担任大夫的职务，参与国政。伯宗是一个正直敢言的人，多次向厉公说：“郤氏家族的权势非常盛大，应该区分贤愚，适当削弱他们的权力，以保护功臣的后代。”但是厉公没有听从他的建议。三郤十分憎恨伯宗，于是诬告伯宗谤毁了朝政。厉公相信了这些谣言，反而杀了伯宗。伯宗的儿子伯州犁逃到楚国，楚国任命他为太宰，与他一起密谋对抗晋国。

厉公本性骄傲奢侈，又喜欢内外宠幸很多。外面的宠臣有胥童、夷羊五、长鱼矫、匠丽氏等一群年轻人，都被封为大夫。内部的宠臣则有美姬和爱婢，数量众多。他每天沉溺于淫乐，喜欢听人阿谀奉承，不喜欢正直的建议，因此政治事务日益败坏，群臣之间的团结也破裂了。士燮看到朝政日益恶化，不愿意攻打郑国。郤至说：“不攻打郑国，我们怎么能在诸侯中取得信任？”栾书回答：“如果今天失去了郑国，鲁国和宋国也会离心离德，温季（郤至）的话是有道理的。”楚国的降将苗贲皇也建议攻打郑国，厉公采纳了他的建议，只留下荀罃负责守卫，然后亲自率领大将郤书、士燮、郤锜、荀偃、韩厥、郤至、魏锜、栾鍼等人，出动六百辆战车，浩浩荡荡地杀向郑国。同时派郤犨前往鲁国、卫国等各国，请求他们派兵协助作战。

郑成公听说晋国的兵力强大，打算想办法投降。大夫姚钩耳说：“郑国地势狭小，夹在两个大国之间，我们应该选择一个强大的国家效忠，怎么能一会儿朝拜楚国，一会儿又投降晋国，年年遭受战祸呢？”郑成公问：“那怎么办呢？”姚钩耳说：“依我看来，最好是向楚国求救。楚国来了，我们和他们一起攻击晋国，一定能大败晋军，这样可以保证国家数年内的安宁。”郑成公于是派遣姚钩耳前往楚国求援。楚共王因为西门豹的盟约而有所犹豫，不愿意出兵，于是询问令尹婴齐的意见。婴齐说：“我们之前没有信守承诺，导致晋国来攻打我们，同时我们也在与郑国争斗，使百姓苦不堪言。现在我们的胜利并不确定，还不如静观其变。”公子侧说：“郑国人不忍离开楚国，所以请求援助。如果我们不去救齐国，现在又不去救郑国，这是断绝了那些期望我们救助的人的希望。虽然我不够优秀，但愿意带领一部分军队，保驾前往，一定要再次取得‘掬指’的战功。”共王非常高兴，于是任命司马公子侧为中军元帅，令尹公子婴齐为左军，右尹公子壬夫率领右军。他自己统领两广的亲军，向北出发，去救援郑国。他们每日行进百里，速度如同风一般。不久，就有哨马将这个消息报告给了晋军。士燮私下对栾书说：“君主年轻还不了解国家的事务，我假装害怕楚国而避开他们，以此来警告君主，让君主知道要警惕和戒惧，也许可以让国家稍微安定一些。”栾书回答说：“害怕逃避”的罪名，栾书不敢承担。”士燮离开后叹息道：“这次出征如果能够失败，那将是幸运的，万一战胜了，国家外部虽然安宁，内部必然会有动乱，我对此非常担忧！”