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齐景公看到晋国无法攻打楚国，人心涣散，取代晋国的计划越来越紧迫，于是纠合卫国、郑国，自称盟主。鲁昭公曾被季孙意如驱逐，齐景公打算接纳他。但季孙意如坚决反对，昭公于是转向求助晋国。然而晋国的荀跞接受了季孙意如的贿赂，也没有让昭公前来。最终，鲁昭公在国外客死。季孙意如于是废黜了世子衍和他的母弟务人，支持庶出的子宋为国君，这就是定公。因为季孙家与晋国的荀跞勾结，所以鲁国投向晋国而疏远齐国。齐景公非常愤怒，派遣国夏为将领，多次侵犯鲁国边境，但鲁国无力报复。不久之后，季孙意如去世，由他的儿子斯继位，即季康子。季孙、孟孙、叔孙这三家，自从鲁昭公在位时，已经把鲁国分成三部分，各自使用家臣执政，鲁国的君主不再有公臣。于是，这些家臣又窃取了三大夫的权力，不断扩张，欺凌其主。现在，季孙斯、孟孙无忌、叔孙州仇，虽然三家势力鼎立，但各地的邑宰各自占据其城，视为自己的领土，三家的号令无法执行，无法改变这种局面。季氏的宗族领地叫做费，那里的邑宰是公山不狃；孟氏的宗族领地叫做成，那里的邑宰是公敛阳；叔氏的宗族领地叫做郈，那里的邑宰是公若藐。这三个城池的城墙，都是三家自己增建的，非常坚固，和曲阜的都城一样。在这三个邑宰中，公山不狃尤其横行霸道。另外还有一名家臣，姓阳名虎，字货，身材高大，鸳肩巨颡，高达九尺以上，勇猛过人，智谋出众。季斯最初将他任命为亲信，让他担任家宰的职务，但后来他逐渐掌控了季氏家族的政治，擅自行事，施加压制。季氏反而变成了他的控制对象，束手无策。季氏内部受到家臣的控制，外部又受到齐国的侵略，无能为力。那时，有一个名叫少正卯的人，他博学多才，记忆力强，能言善辩，全国人都称他为“闻人”，三家都把他当作重要人物。少正卯表面上赞同，背地里反对，说话总是模棱两可，他见到三家时就称赞他们辅助国君，稳定国家的功绩；见到阳虎等人就提出加强公室权力，抑制私家势力的观点，让他们挟持鲁侯来命令三家，使得三家和他之间的关系如同水火。然而，人们都欣赏他的口才，没有人察觉到他的奸诈。在这三人中，孟孙无忌是仲孙貜的儿子，仲孙蔑的孙子。仲孙貜在位时，仰慕鲁国的孔仲尼（孔子）的名声，让他的儿子跟随孔子学习礼仪。
孔仲尼的名字叫丘，他的父亲叔梁纥曾经是邹邑的大夫，也是那位曾在偪阳手托悬门的勇士。叔梁纥娶了鲁国的施氏为妻，但生了很多女儿却没有儿子。他的妾生了一个儿子叫孟皮，但因为脚病而成了残废。于是，他向颜氏求婚。颜家有五个女儿，都还没有订婚，因为叔梁纥年纪已经较大，颜家对他有所疑虑。他们问五个女儿：“谁愿意嫁给邹大夫？”五个女儿都没有回应。最小的女儿叫徵在，她主动站出来说：“女子的道义就是听从父亲的安排，父亲的命令就是一切，有什么好问的？”颜家对徵在的回答感到惊奇，于是把徵在许配给了叔梁纥。叔梁纥和徵在结婚后，夫妇俩为没有儿子而忧虑，他们一起去尼山的山谷祈祷。当徵在祈祷时，所有的草木叶子都向上卷起，等到祈祷结束，草木叶子又都向下垂。那天晚上，徵在梦见黑帝召唤她，告诉她：“你将有一个圣贤的儿子，如果怀孕，他将出生在空桑之中。”醒来后，徵在发现自己怀孕了。有一天，她恍惚间像做梦一样，看到五个老人站在庭院中，他们自称是“五星之精”，他们逗弄着一只似小牛但独角的兽，兽身上的花纹像龙鳞。这只兽向徵在伏下，从口中吐出一把玉尺，尺上刻着字：“水精之子，继衰周而素王。”徵在心中明白这是异象，她用绣绂系在兽的角上，然后离去。徵在将这件事告诉了叔梁纥。纥说：“这个动物一定是麒麟。”等到生产的时候，徵在问：“这里有一个叫做空桑的地方吗？”叔梁纥说：“南山有一个叫做空窦的地方，那里有一扇石门，但没有水，俗称为空桑。” 徵在说：“我将会在那里生产。”叔梁纥问徵在为什么这样做，徵在就把之前的梦告诉他。于是，他们把床铺搬到空窦中。那天晚上，有两条苍龙从天上降下来，守护在山的左右两侧，还有两位神女捧着香露在空中为徵在沐浴，过了好久才离开。徵在就在那里生下了孔子。石门中突然涌出一股清泉，水清澈而且温暖，徵在用这水洗过澡后，泉水就干了。现在在曲阜县南边二十八里，那里俗称女陵山，就是原来的空桑。
孔子出生时有着异样的面貌，嘴像牛唇，手像虎爪，肩膀像鸳鸯，背脊像龟壳，喉咙旁边还有一块突起的肉。他的头部形状就像是一个倒过来的房屋。他的父亲叔梁纥说：“这个孩子拥有尼山的灵气。” 因此他的名字叫做丘，字仲尼。仲尼的父亲纥去世后，他由徵在抚养长大。他身高达到了九尺六寸，人们称他为“长人”。他具有圣德，喜欢学习，从不知疲倦。他周游列国，拥有众多的弟子，国君们都非常尊敬他的名声。但由于他受到当时权贵的排挤和嫉妒，所以没有一个能够用他的才华。这时候恰巧在鲁国，孟孙无忌对季孙斯说：“想要解决国内外的变乱，非得用孔子不可。”季孙斯于是召来孔子交谈了一整天，感觉就像置身于无边无际的江海之中，无法探知其深浅。季孙斯起身去更衣，这时恰好有个费邑的人来报告：“挖井的人在泥土中挖到一个土缶，里面有一只羊，不知道是什么东西。”季孙斯想考验一下孔子的学问，叮嘱他不要告诉孔子实情，然后回到座位上，对孔子说：“有人在挖井的时候，从土中挖出了一只狗，这是什么东西呢？”孔子说：“以我看来，这必定是羊，而不是狗。”季孙斯惊讶地问他为什么这么肯定。孔子说：“我听说山中的怪物有夔、魍魉，水中的有龙、罔象，土中的有羵羊。现在挖井时发现了这个，它在土中，所以肯定是羊。”季孙斯问道：“为什么说它是羵羊？”孔子回答：“它既不是雌性也不是雄性，只是有羊的形状。”于是季孙斯叫来费邑的人问，结果发现这只羊确实没有性别。于是他惊叹道：“孔子的学问果然高深，不可及啊！”然后他任命孔子为中都的宰相。这个事情传到了楚国，楚昭王派人送来礼物给孔子，询问他关于渡江时得到的东西。孔子回答使者说：“那东西叫萍实，可以剖开吃。”使者问：“夫子怎么知道这是萍实呢？”孔子说：“我曾经向楚国询问渡口，听到小孩子们唱的歌谣说：‘楚王渡江得到萍实，大如斗，红如日，剖开尝尝甜如蜜。’所以我知道。”使者问：“这东西可以经常得到吗？”孔子说：“萍实，是一种浮泛无根的东西，却能结出果实，即使是千百年也很难遇到。这是分散又重新聚集，衰败又重新复兴的征兆，可以为楚王祝贺了。”使者回去告诉了楚昭王，楚昭王非常叹服。孔子在中都大治，四方的人都派人来观察他的政治教化，将其作为准则。鲁定公知道他贤能，任命他为司空。
周敬王十九年，阳虎想要扰乱鲁国并独自掌握政权，他知道叔孙辄在叔孙氏家族中不得宠，而且与费邑的宰公山不狃关系密切，于是与这两人商议。他们计划先杀掉季孙，然后一起除掉仲叔，让公山不狃取代斯之位，让叔孙辄取代叔孙州仇之位，自己取代孟孙无忌之位。阳虎很欣赏孔子的才华，想要招揽他为自己效力。于是派人暗示孔子来见自己，但孔子并没有听从。阳虎又送来蒸豚作为礼物，孔子说：“阳虎这是在引诱我去拜访他。”于是让弟子等阳虎出门后，将名片投到他家门口就回来了，阳虎最终没能使孔子屈服。孔子私下对孟孙无忌说：“阳虎一定会闹事，混乱一定会从季氏开始，你提前做好准备，或许可以避免祸乱。”孟孙无忌假装在南门外建造房屋，树立栅栏，聚集木材，挑选了三百名强壮勇敢的牧圉作为雇工，名义上是为了兴建工程，实际上是为了防备动乱。同时，他又告诉成宰公敛阳，让他修缮甲胄，随时待命，如果有紧急情况，要连夜前来援助。在那年的秋天八月，鲁国将要举行禘祭。阳虎请求在禘祭的第二天，在蒲圃设宴款待季孙。无忌听到这个消息后说：“阳虎款待季孙，事情有些可疑。”于是派人通知公敛阳，约定在正午时率军从东门到南门，沿途观察情况变化。到了宴请的那天，阳虎亲自到季氏家门口，邀请季孙斯上车。阳虎站在前面引导，阳虎的弟弟阳越站在后面，左右两边都是阳氏的党羽。只有驾车的人林楚，世代是季氏家族的门客。季孙斯心里怀疑情况有变，私下对林楚说：“你能把我的车驶向孟氏那里吗？”林楚点头表示明白。车子行驶到大路上，林楚突然拉紧缰绳，让马向南跑，并用鞭子连续抽打马，马愤怒地飞驰而去。阳越看见季孙斯的车跑掉了，大声呼喊：“收住缰绳！”但林楚并没有回应，反而加大力度用鞭子抽打马，马跑得更快了。阳越生气地拉弓射林楚，但没有射中，他也用鞭子抽打自己的马，因为心急，鞭子反而掉在地上。他捡起鞭子，季斯的车已经跑得远远的了。季孙斯出了南门，直接进入孟氏的家，关上栅栏门，大喊：“孟孙救我！”孟孙无忌派了三百名强壮的勇士，带着弓箭躲在栅栏门后等待。过了一会儿，阳越带着他的人马到了，率领他们攻击栅栏。三百人从栅栏里发射箭矢，射中的人就倒下，阳越身中数箭而死。
说起阳虎，当他到达东门时，回头一看，发现季孙斯不见了，于是他掉头往回走，沿着原来的路线，到了大街上，问路人：“你看到相国的车了吗？”路人回答：“相国的马被惊了，已经出了南门了。”话还没说完，阳越的败兵也赶到了，他们才知道阳越已经被射死了，季孙斯已经躲到了孟氏的新宅里面。阳虎非常生气，驱使他的部众急速前往公宫，劫持了定公出来朝见。在路上遇到了叔孙州仇，也一并劫持了他。他们把公宫里的甲胄和叔孙氏家里的人都调动起来，一起攻打孟氏家族在南门的宅子。孟孙无忌率领着三百人全力抵抗。阳虎命令放火焚烧栅栏，季孙斯感到非常害怕。孟孙无忌让他们看太阳，说：“现在已经是正午，援军马上就到，不用害怕。”话还没说完，只见东角上一个勇猛的将领，带着军队吹着哨子到来，大喊：“不要侵犯我们的主人！公敛阳在此！”阳虎非常生气，挥舞着长戈，迎上去和公敛阳交战。两个将领各展所长，战斗了五十多个回合，阳虎的精神越来越旺盛，而公敛阳却逐渐体力不支。叔孙州仇立刻从后面喊道：“阳虎败了！”然后他率领他的家众，在前面保护着定公往西逃跑，定公的随从也跟着他。孟孙无忌带领着三百名壮士打开栅栏冲出来，季氏的家臣苫越也率领着士兵赶到。阳虎孤立无援，只能调头逃跑，他进入了讙阳关据守。三家联合起来攻打这个关隘，阳虎独力难支，下令放火焚烧莱门。鲁国的军队为了避免火势而撤退，阳虎在火中冲出，然后逃奔到齐国。阳虎见到齐景公，将自己在讙阳占领的土地献给齐国，并希望能够借助齐国的兵力攻打鲁国。但是大夫鲍国进说：“鲁国现在正使用孔丘的才能，我们无法与他们抗衡。不如抓住阳虎，归还他的土地，以此来讨好孔丘。”齐景公听从了这个建议，把阳虎囚禁在西部边境。阳虎趁着看守喝醉了酒，乘坐车子逃到了宋国，宋国派人将他安置在匡城。然而阳虎非常残忍地对待匡城的人民，他们想要杀掉他。于是，阳虎又逃到了晋国，在赵鞅的家里做臣子。这些事情就不再细说了。宋朝的儒家学者评论阳虎作为家臣却背叛他的主人，这确实是大逆不道。然而，季氏驱逐他们的国君，独揽鲁国的政权，家臣们在旁边暗中观察，已经不止一天了。现在阳虎效仿季氏的行为，这是天理循环的常态，并不奇怪。有一首诗说：“当时季氏凌孤主，今日家臣叛主君。自作忠奸还自受，前车音响后车闻。”还有一种说法：“鲁国自从惠公时代开始，就越权使用天子的礼乐。后来，三桓家族也跳起了《八佾》舞，唱起了《雍》歌，大夫们对诸侯视若无睹，所以家臣们也对大夫视若无睹，悖逆的行为一代接着一代，由来已久。”还有一首诗说：“九成于戚舞团团，借问何人启僭端？要使国中无叛逆，重将礼乐问《周官》。”
齐景公失去了阳虎，又担心鲁国人会责怪他收纳叛臣，于是派人给鲁定公送去一封信，说明阳虎逃往宋国的原因，并邀请鲁侯在齐鲁交界的夹谷山前举行乘车之会，以促进两国友好，永远停止战争。鲁定公收到信后，立即召集三家（孟孙、叔孙、季孙）进行商议。孟孙无忌说：“齐国的人很多都是骗子，我们的君主不能轻易前往。”季孙斯说：“齐国多次向我们进攻，现在想修好关系，我们该怎么拒绝呢？”鲁定公说：“如果我去了，谁来保护我呢？”无忌说：“如果不是臣的老师孔子，就不能保证安全。”于是鲁定公就召唤孔子过来，让他来负责这些礼仪事宜。车马已经准备好，定公准备出发，孔子建议说：“我听说办文事的人，必须要有武备。文武两方面的事情不能分离。先前诸侯出境，一定要配备官员随从。宋襄公在盂地会盟的事情可以作为借鉴。请允许我为您安排左右司马，以防万一。”定公听从了他的建议，于是任命大夫申句须为右司马，乐颀为左司马，各自率领五百辆战车，远远地跟随着。又命令大夫兹无还率领三百辆战车，在离会合地点十里的地方扎营。一到夹谷，齐景公已经在那里等待，设立了一个简单的土阶坛位，坛位有三层。齐侯在坛的右边设帐，鲁侯在坛的左边设帐。孔子听说齐国的兵卫非常盛大，于是让申句须和乐颀紧随其后。当时，齐国的大夫黎弥因善于谋划而闻名，自梁丘据死后，景公特别信任他。那天晚上，黎弥敲响帐幕请求拜见。齐景公召见黎弥，问：“你有什么事，半夜来这里？”黎弥回答说：“齐国和鲁国之间的仇恨，已经存在很久了。只因为鲁国有孔子这个贤人，他在鲁国当权，我们担心他将来会对齐国造成危害，所以才有了今天的会议。我看孔子这个人，他懂得礼节但没有勇气，不熟悉战争的事情。明天主公您在礼仪结束之后，请奏起各地的音乐，来娱乐鲁君，让莱夷族的三百人假装成乐工，喧哗着前进，趁机抓住鲁侯和孔子。我会准备好车辆，从坛下杀散鲁国的众人。那时，鲁国君臣的命运就掌握在我们手里，主公您想怎么处理都行，这难道不是比用兵侵略更好吗？”景公说：“这件事是否可行，要与相国商量一下。” 黎弥说：“相国曾经与孔子有过接触，如果他知道了这个计划，它就很难实现了。我请求独自承担此事！”景公说：“我听从你的意见，但你必须非常小心！”黎弥就离开了，暗中约定了莱夷士兵，准备执行计划。
第二天早上，两位国君在坛下会面，相互行礼后登上坛。齐国由晏婴担任相国，鲁国由孔子担任相国。两位相国互相行礼后，各自跟随自己的国君登上坛，进行互相拜谢。他们谈论了太公、周公的友谊，互相赠送礼物以示敬意。之后，景公说：“我有来自四方的乐曲，希望与您一同欣赏。”于是下令让莱人上前，演奏他们本土的音乐。于是，坛下鼓声震天，莱夷族的三百人，手持各种旗帜、羽毛、矛戟、剑楯，拥挤而至，口中发出哨子声，相互应和。他们走到台阶的一半时，定公的脸色变了。孔子却毫无惧色，站在景公面前，举起衣袖说：“我们两位国君举行友好会谈，原本应该遵循中原的礼仪，怎么能用夷狄的乐曲呢？请命有司将他们赶走。”晏婴不知道黎弥的计划，也向景公进言说：“孔子所说的，才是正确的礼仪。”景公感到非常惭愧，赶紧命令莱夷人退下。黎弥躲在坛下，等待莱夷人动手，一起闹事。但看到齐侯命令莱夷人退下，他非常生气。于是，他召集了本国的优人，吩咐他们：“在宴席中间，我叫你们奏乐时，你们要唱《敝笱》这首歌，尽情地戏谑，如果能引得鲁国的君臣笑或者怒，我会给你们重赏。”原来这首歌讲述的是文姜淫乱的故事，他想通过这首歌来羞辱鲁国。黎弥走上台阶，向齐侯报告说：“请允许我为两位国君演奏宫中的乐曲，为他们祝寿。”景公说：“宫中的乐曲不是夷狄的乐曲，可以快速演奏。”黎弥传达了齐侯的命令，组织了二十多个倡优侏儒，穿着奇特的服装，脸上涂着各种颜色，有的装扮成女人，有的装扮成男人，分成两队，拥到鲁侯的面前，跳的跳，舞的舞，口中齐声唱着淫词，一边唱歌一边笑。孔子握住剑，瞪着眼睛，注视着景公，说：“一个平民戏弄诸侯，罪该万死！请齐国的司马行法！”景公没有回应。那些艺人们仍然在笑闹。孔子说：“既然两个国家已经建立了友好关系，就像兄弟一样，鲁国的司马也是齐国的司马。”然后他举起袖子向下点头，大声喊叫：“申句须、乐颀在哪里？”两个将军飞快地跑上了坛台，在男女两队中，每人抓住一个队长，斩了他们的头，其他人吓得四散奔逃。景公内心感到非常惊慌。鲁定公立刻起身。黎弥原本打算在坛下拦截鲁侯，但一来看到孔子有这种手段，二来看到申、乐两位将领英勇，三来打探到十里之外就有鲁军的营寨，于是他缩着脖子退了回去。
会议结束后，景公回到帐幕，召见黎弥，责备他说：“孔子是鲁国的宰相，他所行的行为都是古代先贤的道德规范，你却让我走进了夷狄的习俗。我原本想修好，结果反而成了敌人。”黎弥惶恐不安地道歉，不敢说一句话。晏子进言道：“我听说，小人知道自己的过错，用华丽的言辞道歉；君子知道自己的过错，用实际行动道歉。现在鲁国有三处汶阳的田地，一处是讙，这是阳虎献上的不义之物；第二处是郓，这是过去用来安置鲁昭公的；第三处是龟阴，这是先君顷公时依靠晋国的力量从鲁国索要的。这三处田地都是鲁国的旧物，在先君桓公的时候，曹沫在坛上劫盟，只取了这三处田地。田地没有归还给鲁国，鲁国的人心不甘，主公可以借此机会，用这三处田地向鲁国道歉，鲁国的君臣必定会感到高兴，那么齐鲁之间的友谊就会更加牢固。”景公听了非常高兴，立即派晏子把这三处田地归还给鲁国。这是周敬王二十四年的事。史官有一首诗说：“纷然鼓噪起莱戈，无奈坛前片语何？知礼之人偏有勇，三田买得两君和。”另一首诗单独赞扬齐景公能够虚心道歉，因此被称为贤明的君主，几乎恢复了霸主地位。这首诗写道：“盟坛失计听黎弥，臣谏君从两得之。不惜三田称谢过，显名千古播华夷。”