“古今塞外用兵：筹饷难于筹兵，筹粮难于筹饷，筹运更难于筹粮。现内地战乱已平，可倾力西征。集结兵员、整备兵器，应不成问题。但中原、河套、陕甘等粮产丰腴之地，悉遭内乱蹂躏；田地荒芜、百姓逃散，恢复尚待时日。
“大军耗粮之巨当不堪承受，筹粮必定艰难。而内地赴疆南路走河西、北路过科布多、中路过阿拉善戈壁大漠三条路线，均在万里之上。我数次进京返疆，对三条路线多有了解；少水源、多戈壁，沿途转运实属困难。因此，这万里粮路，应该是西征大军命门之所在！”
左宗棠点头称是，说道：“汗王所见极是！我最为担心的也正是这万里粮路。无粮等于无兵，粮断是为兵废！不过，此事已有所准备。此前，由我督办西征大军粮饷转运之时，就与俄罗斯商人有过接触，所商购粮事宜，朝廷业已允准。
“俄罗斯地广人稀，粮食充裕；而且，可直接解运至哈密、巴里坤。此可暂时缓解军粮转运之困！内地的粮草，过戈壁大漠转运至新疆，虽然路途艰难；但仍然是西征大军军粮供应的主渠道。所以，当前已经把河西走廊至哈密、额济纳过马鬃山至哈密，这两条主要粮道上的军台驿站，进行了恢复和修缮，已经可以投入使用。这也得益于，朝廷在这几年里对新疆的牵挂；日子再苦，朝廷也始终没有放弃新疆。如若不然，疏通这些粮道，还另需时日。”
汗王点点头说道：“三年前。我进京时，就走了哈密、马鬃山、额济纳、磴口这条线路。那时间，这一路上的军台驿站，就已经开始恢复修缮了，我看好像还新增了一些？……”
“是的！这条粮道新增的军台驿站就有十五处。”左宗棠说着，话锋一转，继续问道：“我西征大军进疆之后，有两种选择：一是先向俄国人索还收复伊犁，再全力击败阿古柏军；第二个选择是，先倾力扫灭浩罕阿古柏军和英国雇佣军，再收伊犁。对这两种选择，不知汗王有何见解？”
汗王答道：“我认为：俄国人虽占我伊犁，且有觊觎新疆之心；但全系浩罕人受大英帝国怂恿，起事开衅所致。国家内斗、萧墙之祸招来阿古柏恶狼，恶狼毁我疆土，引来沙俄黑熊，前因后果一目了然。如若西征大军先扫灭阿古柏贼寇，英人则同时溃败！俄人也必然胆寒，再无‘代管’之借口。收复伊犁可免用兵手段，指日可待！”
左宗棠点了点头，继续问道：“大军集齐哈密、巴里坤后，进击阿古柏军和英国雇佣军也有两种选择：其一为先进南路，下吐鲁番后，辅以若羌偏军，直扑南北疆咽喉之地焉耆、库尔勒。两路合击，拿下这关键两城，断其后路；再相机北进乌鲁木齐，聚歼阿古柏军主力。然后直捣南疆阿克苏、喀什……其二，从巴里坤进军，先收古城、吉木萨，再下古牧地、乌鲁木齐和北疆各城，击溃其主力；然后向南疆追击前进，沿途进捣其各处巢穴，收复南疆。不知汗王倾向于哪个进攻方案？”
汗王稍加思忖，答道：“我认为第二选择较为妥当。原因有三，第一：先拿下焉耆、库尔勒，扼其咽喉、断其归路，逼其决战。虽可速胜，但风险过大。我军将陷于腹背受敌、南北两面作战的不利境地。其二：我军的主要补给通道，包括来自俄罗斯的粮食补充，全部集中在了北疆的巴里坤、科布多和古城等地；兵员军需的补充，也全赖这几处支撑。
“北疆用兵，不虑粮草、兵员补给。而直扑南北疆咽喉的焉耆、库尔勒，则补给线过长，情势堪忧。第三：先下焉耆、库尔勒，虽有土尔扈特、和硕特两部落策应；但不及乌鲁木齐徐学功、昌吉沈廷秀、玛纳斯赵兴体、吉木萨孔才和塔城军府、科布多军府对规复北疆的策应有力。先取北疆可保无虞，先下南疆顾虑颇多。”
左宗棠又点了点头，赞道：“汗王熟读兵法，扼其要领，深谋远虑。令老朽开眼不少！”
汗王摆摆手说道：“左帅言重了！另有一事，我要提醒一下。现今英国人和俄国人，都已经派出使团同阿古柏来往；并派驻公使、签订条约，置我主权于不顾，魑魅共舞、狼狈为奸。我认为俄国人本意是在‘谋利’，不足为虑；而英国人则意在割裂我西陲国土，其心可诛！……
“现在，俄国人已经灭亡了浩罕汗国，阿古柏已经无家可归。他内心里最为憎恨的必定是俄国人，俄国人也一定心知肚明。这就逼迫阿古柏进一步倒向英国人，他一定会不惜一切手段，来讨取英国人的欢心。这也是邪恶的大英帝国，最想看到的结果。
“阿古柏带兵进犯新疆的十年间，英国人一直在提供军火装备、派遣雇佣兵参战，是在幕后运作。现在，在它看来，时机已经成熟，就快要逐渐走上前台了。所以，它派出的是一支130人的国家使团，两次与阿古柏签订的，都是国与国之间的军贸、通商协定。企图在我大清国无暇西顾之际，行分割我新疆之实！全无道义可言，实属丑类行径……
“虽然英国人现在还没有料到，在我大清国百废待兴、食不果腹的情形之下，会倾力用兵、收复新疆！而到了我大军西进、兵临城下之时；它一定会窜出来，不择手段、百般阻挠。例如：施压欧洲银行停止借贷兵费、施压俄罗斯阻断我军粮供应；狗急跳墙之时，再次在我东南沿海开衅肇事，也未可知！……英国人用心险恶，不得不防。望大帅有所准备！”
左宗棠郑重说道：“汗王高瞻远瞩，能够深谋远虑、运筹帷幄！实为国家之幸、新疆之幸！我也预料会有此情形。不过见招拆招罢了！”
汗王继续说道：“我觉得，大帅和朝廷，今后不必顾虑大英帝国和沙皇俄国的干预。全力扫灭阿古柏这条已经失去家园的野狗！阿古柏既灭，英、俄自然丧胆！断然不敢再公然冒险染指新疆，伊犁之结也可顺势而解。西陲新疆百年大计，自此可定！”
左宗棠点了点头，又问道：“朝廷挂念新疆之困，已十年有余。先前派出成禄一军，赴疆剿贼；结果被阻于肃州七年，未踏入新疆半步，现已被革职拿问。后来景廉督办新疆军务，金顺帮办军务时；虽然进驻巴里坤、哈密，但也未能取得有效战果。你对此事怎么看？”
汗王回答说：“我觉得：一是他们认为阿古柏军兵锋正盛，难以匹敌，孤军深入没有胜算。二是粮饷补给时断时续、军心不稳。三是对新疆的作战环境不甚了解、顾虑过多……其实，令他们最没有底气、最担心的，是朝廷对彻底击败阿古柏、收复新疆失地的决心！现在的朝廷，虽然下定决心收复新疆，可这已经几年过去了；此前所派军队，已经兵无斗志、将无良策，坐失了战机。今后的复疆大计，必定要重新谋划……”
左宗棠若有所思地点点头，“汗王所言不差。成禄未战先怯、迁延不进，坐失良机。景廉泥古太过；既无临战经验，也无却敌胆识。金顺尚属勇猛，却是独力难支。这些都是不争的现实……现在陕甘乱事已平。我计划任用刘锦棠率湘军主力，会合金顺所部各营，形成西征大军的主干；另调各地劲旅左右呼应、并力前行。西进战事，可保无虞。”
汗王补充说道：“我觉得。成禄裹足不前、景廉督军不力的状况；也与各地揭杆造反的民军，对他们形成的冲击，紧密相关！使他们更加畏手畏脚……我认为，对待那些反对朝廷、揭杆造反的人，应该采取‘剿抚并用’的怀柔政策。以抚为主、以德服人。能争取过来为国效力，则是一支不可小觑的力量！”
左宗棠听到这里，突然隐秘一笑！轻声问道：“汗王可还记得那个‘黄河自卫团’民军元帅李剑吗？”
汗王一愣！转而笑着回答说：“当然记得！……此人骁勇异常，颇有胆识。如果大帅能将此人收归麾下，将来必有大用！日后破贼陷阵、定能建功！”
左宗棠微笑着点点头，郑重说道：“此人已经在我兰州大营效力。日后进兵新疆，他是首选的先锋良将……”
汗王大喜！八年前邂逅大漠之中结下的因缘，终于见到了善果！自己的努力没有白费……他兴奋地点了点头。
谈到这个话题，左宗棠自己也兴奋起来，“他能为国效力，国家能得此干将；首先是得益于你八年前对他的感化，使其萌生济世报国之心！加上你和他携手荡寇的‘新疆之约’，才有了后来的‘迷途知返’……进京到此，与你讨论新疆战事，就是他的提议。
“还有！你赠送给他的那两支俄制‘伯丹步枪’，确实威力不小，且精准耐用。兰州制造局，已经参考了这种步枪，制造出了咱们自己的步兵枪械。步、骑战力，已经大为改观！破敌胜算加码不少……这些，都与汗王的大度宽容、高瞻远瞩直接相关。老朽应再次感谢布彦汗王的‘襄助之情’才对！”
皂保听得津津有味！觉得这简直就是一段不可思议的神话传说。他兴奋地摇着头说道：
“我的天啊！你们两位，竟然还有这样深的因缘纠葛？真是无奇不有！布彦汗王这是在八年前，就已经在为今天的西征做铺垫……太神奇了！今后有机会，我一定在朝堂上，把这个故事讲给同僚们听听！”
左宗棠摆了摆手说道：“这些都是小插曲。布彦汗王的贡献，岂止这些？他与阿古柏贼寇以命相搏的气势，振奋了整个朝堂！他言辞犀利、剖析深刻的奏折和书信，让‘海防派’的大员们，统统闭上了嘴！不然，今天的‘勠力西征’，就一定会变成‘坐等观望’……他身上的战伤，不光是太医们看着落泪，天下人都在落泪……”
汗王看到左大帅已经有些哽咽；皂保尚书的神情也开始沉重。便赶忙说道：
“‘国家兴亡，匹夫有责’。晚辈不过是尽人臣之事，献微薄之力！安敢受大帅如此褒奖？再说，对我来讲，新疆既是国土、又是家园。家事、国事皆付于此！必定勠力向前、不敢懈怠！这都在情理之中。”
左宗棠定了定神，拱手说道：“还请汗王保重身体、早日痊愈！西征之日，我们能携手同行！”
汗王也兴奋地拱手说道：“虽人命俱由天定；然与大帅携手破贼，乃今生最大之愿望！大帅年逾花甲，尚能带兵远征；实为国家之幸、西陲新疆之幸！贵为国家栋梁，更应保重身体。规复国土、底定新疆之事。全赖左公之力！……”
左宗棠与汗王密会之后，便星夜启程，离京直赴兰州大营。西征新疆的战前准备，就此开始。覆盖全国的兵力大集结，正式拉开帷幕！