一想到出将入相不能，宋江心底下惕然而惊：“众兄弟们果然是进退维谷，有死路而已吗？”心下暗下决心：“我即便赴汤蹈火，也要引导弟兄们周全。今日便做了头领，徐徐谋图偃旗息鼓。”

宋江等既然重占梁山泊，再起事端，因东平府尹程万里公田税收为恶最多，弟兄们便舍了郓城县，再向东闹去。弟兄们不扰百姓，专门劫掠官府以扩田名义抢自百姓之财，扫除花石纲事，立旗为号，号曰‘替天行道，除暴安良’，所到之处，田亩清楚，官吏明白，再无污七八糟之事，当地百姓无不拍手称颂，于是人心思反，应者云集。

此时大宋因花石纲、公田税等弄得天怒人怨，天下皆反。朝廷知道宋江复反，而南方的青溪方腊起事正猛，更有淮西反了王庆，河北反了田虎等，一时也顾不得征剿，只下令东平府府尹派人捉拿。那程万里哪里敢征，只是虚张声势。于是宋江众家兄弟再入河北路，纵横河朔，朝廷称其为“河北剧贼”，并下诏招降。然宋江等恼恨官府为政不端，未受招安，再转战京东路，纵横于青、济、郓、濮诸州。复自龟蒙间移军南下，胜沂州知州蒋圆，占其州府。宋江遣副帅卢俊义带领关胜、林冲等共三十二兄弟，将两千人马，悉数向海州进发，只留李逵、燕青两兄弟及小徒范燕堂、张顺侄子张荣、史进侄子史斌等一干小字辈领两千人马在身边，坐镇沂州。

宋江等虽人马不多，但个个精壮，摧城拔寨，天下震动。道君皇帝极为惊怒，不得已重新起用张叔夜赶往海州，既任招讨使，更任海州府尹，即刻上任征讨。那叔夜听宋江等复反，而朝廷调令自己，暗暗叫苦，但皇命在身，只得奉命率领一万禁军出征征讨。

叔夜率军自汴京出发，过南京应天府至毫州，因与知府侯蒙有旧，专程拜会。那侯蒙与叔夜见了，知是征剿宋江，不禁低头暗叹，说道：“当年晁补之为济州知府，曾听其说到宋江，文武全才，结义兄弟甚多，个个武功高强，当非虚言。”

叔夜涩然笑道：“第一次便是由我领军征讨，哪里会不知道宋江文武双全，手下武功精强，实是不可得罪的主家？真要是尽皆剿灭，自是非常之难，他弟兄义薄云天，亦当真不忍。”侯蒙道：“张知府您当先去，我自上书朝廷，设法招安，定多给高官厚禄，着令他兄弟等人随征方腊。”叔夜乍听大喜，转瞬又觉迟疑，觉得宋江实是难以招安。但别无良方，寄托侯蒙免强一试。

二人分别，叔夜赴海州征讨宋江，侯蒙于是上书朝廷，称：“江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。”待朝廷批复不提。

叔夜率禁军一万到得海州，既接任知府，又做军备征讨宋江，运筹帷幄，正要决胜千里，待宋江大军到时开兵见仗。

且说宋江坐镇沂州，卢俊义带人南下淮阳军，再向南进入淮南路楚州，攻城掠地势如破竹，往来纵横。自公田法、花石纲以来，百姓恨透官府贪婪暴虐，沿途响者云集。楚州既下，便即占了官府，开了粮仓府库，抢了大户田契，一应分了百姓。处分停当，转而欲北上沭阳，直向海州进发。

那张叔夜本为西北名将，虽欲招安宋江，知其难以轻易可为，仍筹计全力擒拿。知沭阳县尉王师心骁勇，令折可存、韩世忠二将会其共阻之。那折可存、韩世忠俱为大宋军中后起之秀，武艺高强，忠勇多智，朝廷遣叔夜携其二人同来征讨，也足显对其事极为重视之意。

折可存与韩世忠既得张叔夜面授机宜，兵驻沭阳县城，以拒自楚州北返之敌。

卢俊义带领梁山众弟兄，直到攻克楚州，一路高奏凯歌，人人不禁心中豪迈。这日再挥军北返，至沭阳城下，折可存与王师心大开城门迎敌，怎奈关胜、林冲等将十分勇猛，二人与之阵前交锋，难免先后败北，却并不入城，直向西南方败去。