苏晏问：“你们既然是马户、军士，为何监守自盗，还落草为寇？”

王辰道：“活不下去了，除了落草，还能咋地！”

“怎么说？”

“还不是因为朝廷什么狗屁的‘户马法’！把军马交给我们民户饲养，按期缴纳马驹，说是抵一半田税。”

“民牧，也是为了减轻官牧压力，战马多了，国家军力才能增强，才能不受外敌欺辱，怎么不好？”

王辰呸道：“官府说得好听！我们马户，五丁养一马，从15岁养到60岁，不能养死了，每两年还要上交一匹马驹。养死的、交不上的，就要赔钱。马驹赔二三十两，成马赔五六十两，把我们全家卖了都赔不起！

“养鸡养鸭尚有鸡鸭瘟，养马就能保证不病不死？还要保证生小马驹？生不出来怎么办，叫我们替马生不成！好容易生了马驹，战战兢兢养大，吃的草料豆饼比人还精细，熬到缴纳期，百里迢迢送去太仆寺，一路人困马乏。验收的官吏又各种挑剔，查完说马匹不合格，该怎么来的就怎么回去。白养两年不说，还要赔钱。为了过关，马户们不得不凑钱贿赂查验官，请他们放人一马。

“为了养马，耽误种地，交不上公粮，县衙老爷又不高兴，和太仆寺争抢人手。一头催我们种地，一头催我们养马，就这么一双手，剥皮拆骨也干不了这许多事，你说这‘户马法’，不是折磨老百姓，又是什么！”

苏晏陷入沉吟。铭太祖开创先河的民牧政策，虽说减轻了国家养马的压力，却是把这压力转嫁给了老百姓，在田赋劳役之外，又增加了新的负担。

苑马寺、太仆寺，太祖皇帝叠床架屋似的设置了从中央到地方的牧马管理机构，运营成本大为增加，官吏们要吃要喝要领工资还要克扣勒索，难怪弄得民不聊生。

太祖皇帝本想以马抵赋，只能说，设想很美好，可是执行起来难以落实到位，只会进一步激发社会矛盾，导致走投无路的百姓揭竿而起。《西游记》里齐天大圣，“敢叫俺当弼马温，俺就给你来个大闹天宫”，不就是影射此政么？

苏晏轻叹道：“‘户马法’着实苦民，若是官牧能自给自足，也就不必增加民牧了。对了，陕西靠近河套一带，我记得草原绵延，适合放牧养马。按理说，光是苑马寺与戍边军士们养马，就已足够供应，你哥身为牧军，为何要当逃兵？”

王辰恨恨然道：“他也不想当逃兵的，可牧军也不比马户好多少！听说监苑里不少官马都被盗卖，草场也被许多豪强的侵占去，那些当官的又贪污成性。官马们无人料理，都是又病又瘦，边军们人人养私马倒卖给官府。我哥用心养的官马，某天夜里忽然被人毒死，他怕掉脑袋，无可奈何才逃回来，和我们一同落草。”

“竟连边军也参与其中，这陕西马政真是烂透了……”苏晏眉头紧皱，意识到自己接到手的新差事不仅是个烫手山芋，还是个巨大的烂摊子，想必背后利益网错综复杂，棘手得很。

倒在地板上的王武咳了几口血沫，逐渐清醒，喘气道：“你真是当官的？来陕西做什么……”

苏晏起身走近。王武只见眼前一双赤足，白玉雕也似的玲珑秀气，即使足底沾染了灰尘也未损其颜色，是一种近乎春风秋月的天然美好。他不由自主地屏息，强忍咳嗽，不敢把血沫溅上去。

“我是圣上亲封的巡抚御史，来此抚治地方，整饬吏治，束理马政，还陕西一个清明太平。”

少年官员用并不铿锵，却清澈坚定的声音说道，“我要让你们这些被逼上梁山的好汉们，都解甲归田，让官员各司其职，让百姓安居乐业。”

王氏兄弟怔住了。王武喃喃道：“御史……钦差……天使？”

“这么说也没错。”苏晏微微一笑，“你们真想一辈子当响马盗，在官府的追缉中东躲西藏？”

王辰大声道：“要是能平平安安活着，谁愿意做这种刀头舔血的行当！说什么劫富济贫，其实不过图得自己心安，真要饿昏了头，管他好人坏人，抢也抢得，杀也杀得，反正已经是亡命徒，逼急了什么事做不出来？”

荆红追剑尖微微一滞，望向苏晏的寂然眼神中，掠过一丝感激与更深的情愫——若不是遇上了苏大人，他与这些落草为寇的响马，又有什么区别？不过是个独行的亡命徒而已。苏大人不仅救了他的性命，更给了他一个可以重新展望的未来，一个再世为人的机会。

苏晏叹息着，将手按在了王辰的肩膀上。

王辰像挨了炮烙般，身躯猛颤，不禁抬头看他。

苏晏说：“待世道清明，你们就散伙吧，回乡做个良民，如何？”

王辰心头一股热血激荡，大声道：“把我手腕解开！”

苏晏朝荆红追点头示意。荆红追一剑挑断绳索，又粗暴地接上两人脱臼的肩关节。

“要真有那么一天，老子也不当什么响马盗、山大王了，回去该做什么做什么，好好过日子。”王辰忍痛抡了抡肩膀，扶着王武起身，朝苏晏抬起手掌：“击掌为誓！”

荆红追在他抬手时，条件反射要出剑，被苏晏以眼神阻止。苏晏伸手，与他满是茧子的粗糙手掌对击三次，说：“誓不可违。”

王辰大笑道：“好！”又转头对王武说：“哥，你说呢？”

王武道：“我们兄弟同心，你说什么就是什么。”

此刻屋外有人高声叫道：“大当家！二当家！你们在里面？”

“在，怎么了？”

“杨哥带着两百多弟兄，在山坳里和一伙硬点子干上啦！对方也不知什么来头，就二十个人，扎手的很，废了我们七八十个兄弟，杨哥命我来找两位当家，请你们出马哩！”

苏晏一怔，说：“那是我的侍卫！”

“哎呀哎呀，”王辰扬声朝门外道，“你速去通知杨会，赶紧停火，就说一场误会，他们家大人在寨子里做客！”

苏晏说：“我不出面，他们不会停手的，还是赶紧送我过去，解释清楚。”

王辰哎了声，就要去开门。

苏晏：“等等！我衣服！我不能穿成这样！”

王辰一怔：“这样，也挺好看……”

荆红追面上杀气凛冽，眼看要割人舌头，苏晏忙道：“给我找套新衣裤，要没人穿过的。”

入夜，寨中四处燃起大火盆，在正厅前方的广场，马贼们把方桌拼成一条长席，和便服的锦衣卫缇骑大碗喝酒，大块吃肉。自古军匪不分家，几碗黄汤下肚，就成了酒肉兄弟，纷纷划拳打关斗，大呼小叫，席间不时爆发出阵阵哄笑。

王武受了内伤，服了荆红追给的伤药，脸色好转，但还吃不得酒，只能郁闷地喝茶。王辰给苏晏斟满一碗，双手端上：“敬御史大人！”

苏晏喝了一大海碗，见他又斟，摆手笑道：“我就这点酒量，适可而止，适可而止。”

王辰端着满满的酒碗，看着火光中御史大人的脸发呆，酒液洒到脚背，方才如梦初醒地跳起来，一仰脖把酒喝了。他讪讪道：“我们兄弟向大人赔不是，说话无礼，还把你当麻袋扛……”

苏晏干笑：“尴尬事莫提，提了大家都尴尬。再说，你们兄弟也没真把我怎么样，就此揭过吧。”

王辰心道：你那侍卫要是迟来一步，怕就真“怎么样”了。但这话是死也不敢说出口的，他为了掩饰内心动荡，又连喝三大碗，决定把自己灌醉，醒后彻底断了妄念，再也别胡思乱想。

苏晏头重脚轻，吐完一场，悄悄问荆红追：“有没有鱼汤喝？”

荆红追眼中笑意闪过：“有，按你说的，用砂锅煲一个时辰，熬成稠稠的奶白色，过滤骨肉后，以油花、姜片煎汤，洒细盐和葱花，其他什么都不放。”

苏晏光听就觉得鲜香在舌，忍不住舔了舔嘴唇，“趁热倒一碗给我。”

嫣红粉嫩的舌尖在唇间一闪而过，将唇瓣染了层薄薄的水润光泽。眼力过人的前杀手、现侍卫不禁耳根发热，连带身体深处也烫热起来。他按捺住这股异样情绪，声音有些暗哑地道：“是，大人。”