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阿勒坦回去后，和手下的瓦剌汉子们商议了半天，决定化零为整。每个人带着十几匹马，利用这拖延来的两日时间，悄悄离开清水河草场，这样缩小目标，可以混在进出城的商贩里，不容易被守军察觉。

而阿勒坦自己则率五六个人留在原处，与剩下的小部分马匹一同作为障眼法。

待到两日后开市，征马官若仍要强行低买，只能买到剩下的一二十匹，他的损失也不大，转移出去的马匹可以换个地方继续卖，只是路上草料与脚力多损耗一些。

若到时能把价格谈上去，转移出去的马匹再弄回来就是了。

大家都觉得这法子虽然麻烦些，但目前也找不到更好的，于是都同意分批转移。

第一日顺利走了近半数人马。到了第二日，一名赶马的瓦剌汉子意外撞倒了城门口的架子，被守军发现蹊跷，上报给了驻军营地。

其时，灵州参军霍惇正与陕西行太仆寺卿严城雪一同喝茶。听闻守军所报后，严城雪率先反应过来，将茶杯重重一搁，怒道：“这是要逃征！本官对这些鞑子已经够客气、够容忍的了，派人好好地同他们商量，没想他们却对我大铭官员欺之以方，一边使缓兵之计，一边把马匹全都转移出去。都说蛮人无信，果然如是！”

霍惇给他又斟了杯茶，笑劝：“几个不开化的蛮子，也值严大人生这么大的气，简直抬举了他们。既然他们不仁，就别怪我们不义，让我亲自带兵去拿下这些蛮子，押过来给你随意处置。”

严城雪闻言脸色好转不少，见霍惇起身，又道：“等等！就这么出兵抓人，瓦剌部事后知道了，恐要出面讨说法。我听说，瓦剌首领近来与朝中颇有往来，圣上似有招揽之意，届时若被人参一本‘欺凌藩属’，于你名声仕途不利。须得师出有名才好。”

霍惇听了，面上笑意更深：“严大人替我考虑周全，足见爱护之心。”

严城雪瞪了他一眼：“我是怕你鲁莽行事，牵连到我！”

“是极，是极！那么还请严大人拿个主意？”

严城雪慢慢呷了口茶，说：“白虎堂。”

霍惇与他十多年深交，彼此脾性喜好都摸得熟透，知道他好读水浒，这是用了高俅诱林冲携带兵器进入军机重地白虎节堂，将其问罪的典故。

而清水营的西城也有这么一处军机重地，是兵部所设的议事处。作为河东长城边事的指挥中心，总制三边的官员战时在此议事，若是无关人士携兵闯入，按律可以拿下当堂问斩。

严城雪起身，掸了掸衣袖，“我这便派征马官去请‘林教头’。此人披金戴玉，想必是瓦剌贵族，我不仅要吃下他带来的这批良骥，还要拿他做肉票，让瓦剌部交马来赎人——赎金也不必太多，交给八千一万匹的，也就够了。”

霍惇大笑，赞道：“严大人真乃恶霸也。”

两人关系亲密，这点调侃严城雪并不放在心上，反问：“你有意见？”

“绝没有。也不敢有。”霍惇握了一下他冰凉的手指，说，“我这便去安排人手，只听你一声令下。”

清水河草场，阿勒坦远远见一队兵卒策马狂奔过来，便猜到暗中转移之事败露，面上沉沉，只将手按在腰间弯刀的刀柄上。

对方走近后，征马官下了马，脸色倒比之前好了点，虽然还是臭脸，但却少了颐指气使的傲慢。他对阿勒坦道：“都说买卖不成仁义在，何必做得如此难堪？再说，又不是不让你还价，不妨坐下来慢慢谈。”

阿勒坦见他变了态度，心里有些狐疑，说：“市价是每匹一百斤茶叶，我也没贵买。要是还开个七八十斤的价格，就不必再谈了，我很难向族人交代。”

征马官叹气道：“你难我也难。朝廷每年都有买马、征马的指标，可拨下来的银子就那么点儿，是恨不得一个铜板掰成两半使。再说，我们这些跑腿的也得吃饭不是？还是各退一步，万事好商量。”

阿勒坦身旁的一个汉子用瓦剌语说：“公银不够买马，就够他们贪污、吃回扣？这些铭国人个个虚伪得很，嘴里没一句实话，不能信，不如让我直接砍了他们！”

阿勒坦用眼神制止他，转头对征马官道：“那就请到帐篷里坐。”

征马官苦笑：“这回我却做不了主了。我手中的权限，就只有六十斤，你想再往上提价，就得与我的上官谈。随我进城去见上官罢。”

“公马收购如此麻烦，那我不卖给公家，只卖给商户，不行吗？”

“不行。征马指标未完成之前，这灵州一带所有的马市，都得优先供给朝廷。”

阿勒坦皱眉想了想，颔首道：“好吧，我就和你们上官再谈谈。如果这次谈不拢，就算了，我们离开灵州便是。”

征马官松口气，第一次朝他拱手致礼：“讨生活不易，大家彼此多体谅。”

阿勒坦安顿好马匹与留守人员，带了七名瓦剌汉子，随着征马官进了清水营，来到西城的一处营堡门口。他见这营堡宏阔坚固、守卫森严，像是个驻军地，心里疑窦更浓，驻马问道：“贵上官是哪位大人？”

征马官答：“是陕西行太仆寺的寺丞大人。”

阿勒坦对铭国官职稍有涉猎，知道行太仆寺寺丞是正六品，对于一个平民马贩而言，官阶并不算低，若不是他瓦剌部族的身份，对方未必愿意出面接见。

而接见地点选在驻军营堡，大约也是担心他们北漠人的身份，生怕自己的人身安全没有保障。

——简直是把他们当洪水猛兽一般。阿勒坦心头不快，但为了完成历练任务，还是忍住怒意，说：“还请带路。”

征马官带着他们七拐八弯走了几道回廊，过了三重门，停在堂前檐下，道：“上官在内堂，诸位请进。”

阿勒坦环顾左右，见房舍布局精密。这一路走来，回廊上三步一岗五步一哨，有许多兵丁值守，按理说内堂附近应该守备更森严才是，为何反倒没有卫兵？

他平日里虽然直爽，却是个粗中有细的人，此番隐约生出不祥的预感，便打算在堂外等一等，弄清楚局势再说。

征马官再次催促：“进去啊，莫要让上官久等。”

阿勒坦正要开口，堂内忽然爆出一声喝骂，说的是瓦剌话：“欺人太甚，我和你们拼了！”

堂外众人一下就听出，是其中一名同伴的声音，一个时辰前正轮到他带着马匹离城，想是被守军抓住，押解到这里。

北漠诸部天性刚勇，悍不畏死，又十分看重同族。瓦剌众人当即暴怒，纷纷拔刀：“住手！谁敢动我们兄弟？”

阿勒坦还没来得及下令阻止，其中两个性子急的瓦剌汉子，把帘子一劈，就冲进了堂内。

事已至此，他总不能不顾族人性命，就算刀山火海也必须闯一闯了，于是大步迈入，对堂上官说道：“既然请我们来谈生意，为何要动刀动枪？贵国号称礼仪之邦，难道这就是你们的礼仪？”

堂上官先是吃惊，继而怒喝道：“谁请的！谈的什么生意！胡说八道！我乃灵州守备，这里是兵部下设的议事处，你们这些夷狄持械擅闯，莫非想刺杀武官，挑起两国战火？来人，将他们拿下，若是抵抗，格杀勿论！”

守备重重摔了个茶杯，从堂外涌入许多披甲执锐的精兵，要缴他们的械。

阿勒坦心知中计，但自认为兵来将挡，大丈夫走一步是一步，没什么可犹疑的，就算独自迎战这数百精兵，他也悍然无惧。于是他拔出狭长的弯刀，直奔堂上官：“要打就打，使什么阴谋诡计，令人不齿！先拿下你，再找骗我们的人算账！”

不远处的二楼外廊上，严城雪着从三品的绣孔雀补子绯色圆领衫，与一身银色豹头纹饰铁札甲的霍惇并肩而立，是两只心照不宣的文禽与武兽。

议事堂内不断传出嘶吼与打斗声，兵刃敲击的声音铿然如裂石。严城雪抬了抬下颌：“几个蛮子，一刻钟还没拿下，你手下的兵该练练了。”