守军统领：“……得，都是爷。这边儿请吧。”

几名锦衣卫唯恐好不容易找到的苏御史又遇险，将马力催发到极致，直接冲进客栈的院子里。

褚渊与高朔连楼梯都赶不及走，在马背上蹬鞍而起，踩着栏杆翻上二楼走廊，抓住一个店伙计就逼问：“刚才你们城的霍参军进哪间房了？快说，不然宰了你！”

伙计的脑子比手慢了一拍，脑子还没反应过来，手就下意识地指向前方一道房门。

高朔松开他，掠身与褚渊同时推开房门。

几名锦衣卫们就如苍鹰搏兔般猛冲了进去，正正对上霍惇的亲兵手持刀剑，把苏晏与荆红追围在中间的场面。

褚渊声如炸雷地大喝一声：“锦衣卫在此，谁敢轻举妄动？全都放下武器，否则以犯上作乱论处！”

这嗓子直把亲兵们震得一哆嗦。锦衣卫凶名赫赫，在两京是人人谈虎色变的存在，即便灵州这样边陲之地，威势也是如雷贯耳。亲兵们惊疑不定地将目光投向霍惇，指望主心骨给他们拿主意。

霍惇惊愕过后，心底一阵阵发寒，意识到今日之事怕是不能善了了。

他几乎是绝望且孤注一掷地，把手伸向腰间暗袋，在触摸到玄铁飞刺尖锐的边缘时，灵台陡然清明——我在做什么？这才是自绝后路！用我改良过的飞刺，淬着老严亲手调制的毒，这一刺射出去，就是把我们两人的性命连同家人都一起送入黄泉地府！

霍惇在最后一刻醒悟过来，长叹口气，对亲兵下令：“收了武器，撤去包围圈。”

褚渊先把苏晏从上到下仔细打量，确认无恙后，才掏出锦衣卫腰牌，在霍惇面前一晃，沉声道：“我等奉皇命，护送苏御史前往陕西赴任。圣上有令，若有人危及苏御史性命，我等可当机立断，先斩后奏。”

霍惇蜡白着脸，不吭声。

高朔眼底隐隐有泪光，朝苏晏抱拳半跪：“卑职失职，未能于乱兵中保护大人周全，险些辜负……辜负上官所托，还请大人降罪。”

这话其实很是不妥，他身为天子亲军，本应该说“辜负皇恩”，而不是将“上官”当做效忠对象。

然而当他历经艰辛再次见到苏晏时，油然生出一股冲动，就是想让对方明明白白地知道，究竟是谁千叮万嘱、忧思如焚，将心上人的安全交托到他手上。

他的上官可以在暗中竭尽所能地安排与付出，可他却不能只做一双沉默的眼和手。

这句话不说出来，他不甘心！

苏晏的眼眶瞬间就红了。“七郎”两个字在他舌尖利刃般滚了一圈，吐不出，割得生疼，又化作狂烈而缠绵的血腥味，将他温柔包裹。

为了掩饰这股落泪的冲动，苏晏把目光从高朔身上移开，一个一个端详着剩余的锦衣卫，哽咽问：“其他人呢？”

锦衣卫们微垂了头，不敢用悲痛去触碰他的眼神。

“九个。加上在延安养伤的，十个……还有一半的人，他们什么时候回来？我还记得他们每个人的长相和名字……”

在场这九位铁铮铮的汉子，哪怕血里来火里去早已看淡生死，此刻也无一不动容。

褚渊强忍鼻腔里的酸涩：“苏大人节哀。我们会把同袍的骨灰……带回京城。”

苏晏双手紧紧握拳，忽然走到他们面前，逐一拥抱了这些满身污尘臭汗的锦衣卫。双臂环过肩膀，拳头在他们后背捶了一下，是军中同袍们互相拥抱的姿势。

“黑炭头，”他最后对褚渊说，“我欠了你们十条命。”

褚渊咬牙答：“我等身负皇命，虽死犹荣。圣上若是令我等保护其他人，结果也一样。所以苏大人谁的命也不欠，只须牢记皇爷的恩分就好。”

苏晏松开手，叹道：“是啊，我该记的太多了。”

他稍微平息了情绪，用仍然泛红的双眼望向霍惇：“褚渊，你们在陡坡下是否捡到我的包袱？把里面的任命文书给他看。”

高朔解下随身背的包袱，取出文书，递给霍惇。

霍惇木然看了一眼上面鲜红的吏部大印，慢慢抬手抱拳，低头道：“灵州参军霍惇，见过监察御史、陕西巡按御史，苏晏苏大人。”