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十一月初一，新任命的南京礼部左侍郎苏晏苏大人，踏上了离京赴任的程途。

从直线距离看，南京比陕西延安还要远，这次既然是迁贬，自然不可能再有天子亲卫的护送，于是苏晏找人牙临时招了二十名护卫。

豫王倒是有心想把自己王府的侍卫借给他。

可惜如今已不是开国初，藩王动不动就数万亲兵的年代了。

自从景隆帝奉先帝遗诏削藩，经过逐年削减，亲王府的侍卫只有五百人的定额，还被朝廷所设的“护卫指挥使司”管辖，人员出入皆需登记、上报。

故而豫王的五百侍卫在京城横行可以，想出京却是万万不能。

豫王十分恼火，觉得皇帝自己不方便派兵护送苏晏也就罢了，就不能对他这个闲散王爷睁只眼闭只眼？回头朝堂上文官们骂起来，他一人扛还不行吗？

苏晏安抚他：“无妨，我雇了护卫，都是会拳脚功夫的。”

豫王嗤道：“牙行能雇到什么好货色，尽是些出身草莽的乌合之众！再说，万一里头混入了别有用心的人……”

苏晏把嘴凑到他耳畔，低语几句。

豫王微怔，勾起了嘴角：“行啊我的小乖乖，还懂兵法。”

苏晏把街边买的芝麻大饼拍在他脸上：“乖个屁乖。我走了，债贱！”

豫王接住大饼，用袖子抹了抹粘在脸上的芝麻粒，就着饼上的牙印咬了一大口，边嚼边望着苏晏上车离开的背影，眼里盛满笑意与离愁。

苏侍郎的马车在二十名“乌合之众”的护卫下，于黄昏离开京城。

入夜时，马车已至五十里外的京畿郊县，在一处荒郊野店投宿。

半夜时分，一伙穷凶极恶的山贼洗劫了野店。新护卫们在不走心地抵抗之后，为保命做了鸟兽散，连剩下的佣金都不要了。

苏晏所住客房里的床是空的。山贼们搜查马车，不见小厮、行囊与任命文书，只在座椅上发现了一枝万寿菊，从花蒂处被剪断。

翌日清早，这朵断头花连同花梗一并盛在木盘上，出现在慈宁宫的桌面。

琼姑跪地请罪：“太后——”

太后猛地揉碎花朵，掷在地上，面色白里透青：“是谁走漏了风声？！”

琼姑连连叩首：“此事是奴婢亲手布置，宫内无人知晓。那些派出去的侍卫也已全部拿住，正一一审问。”

“且不说他是如何逃过一劫的，故意留下这枝花，分明是意有所指。”太后从盛怒中渐渐平复下来，思忖道，“他这是在警告我——他不仅知晓幕后内情，还很清楚我的习惯，只是不想揭穿此事，不敢公然得罪我，所以用了一招金蝉脱壳。可若我再出手，他也不会不留后招。”

“好哇，年未弱冠就有这般心机，若是任他坐大，岂不更要在朝堂兴风作浪！”太后冷笑着一巴掌拍在桌面，“有我在一日，姓苏的小子就休想踏入京城半步！”

此时此刻，太后口中姓苏的小子正身穿不起眼的平民冠服，坐在漕河的船上，拿着一根鱼竿垂钓。

他没走陆路，走的是京杭大运河。从京畿的通州顺流南下，过天津、聊城、济宁、徐州、淮安……抵达扬州与镇江，再沿长江水路转向西，便是南京。

夜雨初歇，深秋朝阳洒在周身，带来些许暖意。苏晏捉摸着水下传来的手感，当机立断收竿，一条肥美的黄金大板鲫在鱼钩上奋力扭动。

“呀哈，至少两斤，有口福了！”微服的苏侍郎开心地叫起来，“小北，过来过来，趁鲜拿去做一锅鲫鱼豆腐汤……记得放点芹菜！”

“……死了没有？死了叫隔壁李屠夫过来帮忙解肉，我分他一条胳膊。”

在硬物戳着腰眼的疼痛中，荆红追睁开了双眼。

浊酒与宿醉带来的眩晕感还在他的颅骨内盘旋，荆红追想吐，但下一刻却鲤鱼打挺猛跳起来，随手抓起一根干柴直刺对方的咽喉——

对方没有咽喉。

准确地说，这人虽然站立着，却像把整个上半身向下方折叠、固定了似的，咽喉向内压在膝盖处，前胸紧贴大腿，后腰向上拱起，手脚也有些弯曲变形，竟是个比侏儒更佹诞与丑陋的怪人。

荆红追手中的干柴刺了个空。

怪人努力从膝盖处抬起一颗白发蓬蓬的脑袋，苍老干瘪的脸上露出了失望之色：“没死啊。”

倘若苏晏在场，或许能认出对方得了一种名为“强直性脊柱炎”的不治之症，而且已是症状最为严重的阶段。

但在这个时代的人们看来，这般形貌简直与妖魔鬼怪无异。

荆红追盯着他：“你是人是鬼？”

“是鬼。别人都喊我魏老鬼。”怪人道，“你压死了我唯一一只抱窝的母鸡。”

荆红追转头一看，柴火堆上有只僵死不动的母鸡，又小又瘦，羽毛都快秃光了。

他努力回忆，依稀记起昨夜自己用身上最后几枚铜板，在村头的茶棚里买了一坛最劣的酒，喝得涓滴不剩，然后晃晃悠悠地，不知走入了这个破败小村落的哪座茅草屋。

“……我没钱赔你。”荆红追说。见对方又贪婪地打量起他结实的胳膊腿，补充了一句，“你再肖想我的肉，我就送你去做真正的鬼！”

“没天理，没天理。”魏老鬼愤懑地叨叨，“我一天一个鸡蛋没了……你得每天下个蛋赔我！”

荆红追漠然道：“说了身无分文。你这只鸡顶多值十文，等我赚点钱拿来赔你。”

魏老鬼骂：“酒鬼！骗子！看你这身灰头土脸，哪里去赚钱？不赔我鸡和鸡蛋，就替我服徭役，去漕河挖淤泥！”