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太子不再强留苏晏在自己殿中过夜，吩咐內侍领他去偏殿，并将苏家小厮也安排去贴身伺候。
结果翌日苏晏连懒觉都没得睡，就被来自南京刑部大牢的一个糟糕透顶的消息，劈头盖脸砸个正着——
太子走进偏殿寝室的脚步声，唤醒了正在床上抱着棉被朦胧翻身的苏晏。苏晏把脸埋进被里，含糊问：“这么早？”
朱贺霖在他床沿坐下，脸色严肃：“严衣衣死了。”
苏晏呆滞了几秒钟，忽然掀被坐起身：“什么？”
朱贺霖边拿挂在床边的外袍给他披上，边说：“刑部大牢刚刚派人赶来报信，说凌晨狱卒巡查牢房时，发现严衣衣身首异处，而牢房的门还锁得好好的。”
就罪行而言，严太监死不足惜，但千万不该在这个时候。这个案子朝廷还没定论，主犯就在狱中惨死，且不说从犯们会不会因此翻供，光是“死无对证”的质疑，就够主审官吃一壶的。
——主审官是太子。
很显然，有人不想让太子顺利洗脱亵渎皇陵的罪名，苏晏第一个怀疑的就是潜伏在南京的鹤先生。
“小爷给京城的奏本送了么？”苏晏问。
朱贺霖道：“昨日就送出去了，送信人分了两路，一路走官道，一路走漕河。”
苏晏略一思索，说：“把剩下的从犯立刻押送京城，南京不安全。”
朱贺霖犹豫：“路上也不一定安全，万一有人截杀……”
“路上截杀才正说明背后有黑手，与太子没关系。死在南京可就不好说了，扣你个‘酷刑致死’或者‘擅专枉杀’的屎盆子怎么办？”苏晏穿好了衣物，下床穿靴，从宫人手里接过棉巾匆匆擦了把脸，拔腿就往门外走。
朱贺霖拿着茶壶追上去：“喝点水喝点水。”
苏晏接过来囫囵漱了几下，喝了两口。朱贺霖把茶壶向后一抛，与他同下台阶，翻身上马疾驰而去。
从皇宫北面元武门出去，再穿过内城的太平门，很快就到了南京刑部官衙。
两人带着一大队侍卫进了牢房，见严太监的尸体仍在床板上，血把褥子都染透了。
侍卫首领盘问完狱卒，勘查过周围，又去验看尸身，回禀道：“小爷，他新死不过两个时辰，是在睡梦中被快刀枭首，连挣扎都不曾一下。”
“什么人干的，可有线索？”
“门锁没有撬过的痕迹，卑职怀疑凶手设法溜进来偷了狱卒的钥匙，杀完人后又将钥匙归位后离去。牢房内没有多余的脚印、手印，凶手非常冷静，也非常专业。”
朱贺霖看了一眼苏晏，也觉得十有八九是鹤先生手下的七杀营刺客干的。
苏晏被扑鼻的血腥气熏得有些受不了，转身离开牢房。朱贺霖也随他走到院中，皱眉道：“此事还得另行上报，还有关于鹤先生的行踪……”
话未说完，便见一名东宫侍卫前来禀告：“小爷，京城来人了。是一支由都察院御史、锦衣卫与司礼监内官组成的队伍，说奉皇命来调查孝陵一案，眼下已至应天府的府衙大堂。郭府尹下了狱，府衙无人主持大局，卑职从衙役口中打听到，看样子他们是要直奔南京刑部。”
来得真不是时候！苏晏苦笑摇头，但凡能早一日……不，早几个时辰到，就好了。
事已至此，遗憾无益，朱贺霖反倒豁达了不少，拍了拍苏晏的肩背，说：“你与此案无关，且先回礼部衙门，小爷我去应付他们。”
“小爷……”
“无妨，事实摆在那里，该是怎样就是怎样。此案前因后果均有关联与佐证在，并不会随着严衣衣之死而烟消云散。”
苏晏见太子有度有识，便也放心了不少，笑道：“那我先去官署应个卯，再去集市上给小爷打包早点。”
“行，我还要小笼汤包与溏心蛋，外头做的就是比宫里的好吃。”
看着苏晏的背影，朱贺霖吩咐东宫侍卫统领：“去点二十名身手上佳的精锐，换上便装，跟随保护苏侍郎……你亲自领队，万一遇袭，务必先保他安全。”
侍卫统领抱拳领命而去。
熙熙攘攘的集市，苏晏在早点摊上寻了张空桌子落座，点了一盘牛肉锅贴和一碗鸭血粉丝汤，慢吞吞地吃。
他已经看出身后不远处那些三五成群的混混闲汉，其实是乔装保护他的东宫侍卫，安全感倍增，有种“我一手带出来的崽子真可靠”的欣慰。
而就在他的侧前方，隔着七八丈距离，在另一家食肆门口有个身穿深色曳撒、头戴斗笠的男子，正独自坐在外廊座位，眼神透过竹帘缝隙，一瞬不瞬地投注在他身上。
“客官，我们家最出名的是小馄饨，您可要来一碗？”店小二近前招呼。
男子纹丝不动，从斗笠下传出一句：“我讨厌馄饨。”
店小二愣怔后赔笑：“那客官想要什么？小店还有其他吃食。”
一阵北风吹动卷帘，露出斗笠下沈柒的半张脸。他盯着着不远处那个日思夜想的身影，露出一抹极尽克制的饥饿神色。这股饥饿仿佛来自魂魄深处的空洞，任何有形之物都无法填满。
“给我……三两锅贴，一碗鸭血粉丝汤。”他的目光随着苏晏手中的勺，移至被热汤熨红的翕动的唇，最后伴着对方的吞咽，喉结上下滑动了一下。
“好嘞！”店小二把汗巾往肩上一甩，转身去取菜。
苏晏没发现暗处窥视的眼神，吃完早点，又给太子打包了一份，骑着马晃晃悠悠地往宫门去。
日将近午，太子才回到春和宫。苏晏把吃食交给內侍拿去加热，问他：“情况如何？”
朱贺霖灌了杯茶，说：“三个御史，两个锦衣卫指挥使，还有一个御马监的太监。锦衣卫与内官对我态度颇为恭敬，御史们虽不甚逢迎，但也公事公办，询问了不少关键性问题。小爷觉得他们若是不傻，应该能看明白案子背后的真相。”
苏晏悬着的心放下一半，推测道：“估计他们还会去钟山上转转，再去刑部大牢提审那些从犯。有小爷的奏本在前，他们的汇报在后，朝廷对这案子应该会有个公允的定论。”
五日后，白鹿案调查组离开南京，返回京师。
此时已是腊月底，太子嘴里虽然不说，但心中盼望着父皇的一纸诏令，召他回京过年——哪怕赶不及除夕团圆，好歹也能赶上新一年元宵的鳌山灯会。
可是从腊月等到除夕，从除夕等到元宵，始终没有等到这份诏令。
民间年味浓郁，南京六部官员也琢磨着搞点什么庆典，好博太子欢心。但朱贺霖一句话就把官员们的热情全驳回去了：“不能于父皇膝前尽孝，孤无心庆贺新年，宫中也不准备办任何宴会，你们自便罢。”
苏晏看太子意兴阑珊，很有些心疼，就整了些低调的娱乐活动，换着花样陪太子玩，蹴鞠、马球、皮影戏，仿佛又回到了初进东宫的时光。
一个春假下来，太子打马吊（麻将）的功力见长。而苏晏拿着御赐的围棋棋谱使劲钻研，也钻研出了点门道。
太子是个臭棋篓子，更看不惯苏晏把一本棋谱当宝贝，打马吊都没心思了，就来没收他的棋谱。
苏晏死活不让，太子抢过来一翻——呵，果然是他父皇的藏品。
“哪来的？”朱贺霖板着脸，明知故问。
“御书房。”苏晏尴尬地笑了笑，“我与皇爷手谈，屡战屡败。皇爷便丢了本棋谱给我，叫我有空多看看，说是棋局如战场，我老是输，原因不在行兵布阵，而在统御全局。”
朱贺霖哼道：“连国手都对我父皇弃子认输，你跟他下什么围棋？下西洋棋啊，再不行，下你最拿手的五子棋。”
苏晏讪笑摇头：“全输光了。皇爷是一棋通则百棋通。”
“下棋不如……”朱贺霖憋了一下，说，“不如打马吊！小爷技术是不行，可运气好呀！”
好运的太子又连赢了四串，不仅苏侍郎输得面无人色，东宫侍卫统领连俸禄都输光了。
侍卫统领输红了眼，险些脱衣抵债，被太子骂完出殿去转悠了一圈，抱了只狸花猫回来。
“御膳房的內侍总说有猫进来偷吃，前夜被我逮住。看，多标致，皮毛油光水滑的，就是性子烈，关在笼里能嚎一宿。实在没的押了，就抵押它罢！”