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马士英很无奈，他这个弘光朝定策大功实在是迫于形势所为——北京沦陷、天子殉难，据说太子及定、永二王也落入贼手，皇统成了南京首要大事，本来闲居淮安的福王与先帝血缘最近，继承大统顺理成章，但以钱谦益为首的东林、复社那帮人以立贤为名主张拥立素有贤名的潞王，兵部尚书史可法也火上浇油指责福王“在藩不忠不孝，恐难主天下”，其实藩王关在王府足不出户，鬼才知道他们怎么回事。
这又是一笔陈年老账，福王是万历朝郑贵妃的孙子，当年老福王争太子之位，他奶奶与东林党前辈斗成生死冤家，钱谦益之流分明以“立贤”为名挟私报复。诚意伯刘孔昭、南京镇守太监韩赞周、江北监军太监卢九德站出来为福王打抱不平，漕运总督路振飞也致信史可***序当在福王，宜早定社稷主”，“立亲则一，立贤则乱”，双方各执一词僵持不下，手握江北四镇的外臣马士英反而成了举足轻重的人物。
史可法在浦口约见马士英，说明朝廷在皇统问题上出现分歧，最好在潞王、福王之外另选一位藩王，希望他支持拥立桂王——马士英吓了一跳，危机之时应早定社稷，桂王尚在几千里外的广西梧州，时间上根本来不及，但他不敢惹史可法，这个人除了素有廉名几乎无尺寸之功，却青云直上坐到南京六部之首的兵部尚书位子上，背景后台大得吓死人。马士英含含糊糊默认了，回到淮安却发现情况突变，四镇总兵黄得功、刘良佐、刘泽清和高杰找上门，扬言文臣办不好事就该武将办，请总督大人领衔拥立福王，马士英不趟浑水也不行了，马上向南京表明态度——坚决拥立福王。史可法着急了，回信称福王有“贪、淫、酗酒、不孝、虐下、无知、专横”七不当立，劝告马士英遵从旧约，马士英气乐了，藩王不得出宫、不得结交大臣是祖制，你从哪听说福王有七不当立，分明是胡说八道，索性联络四镇总兵为福王护驾奔往南京。刀架在脖子上，史可法不敢不低头，硬着头皮赶到仪征迎接福王入南京监国，不久老臣张国维派家丁日夜兼程赶来报告“定王已在大同，宜速做决断”，南京诸臣不再犹豫，立刻拥立福王登基。大明皇统闹剧平息，四镇军头每人捞了个爵位回家——黄得功由靖南伯进靖南侯、刘良佐加封广昌伯、刘泽清加封东平伯、高杰加封兴平伯，老马却从此落入泥潭。
福王就任监国，命朝臣会推阁臣，他最信任的是自然是是马士英，但史可法、高宏图和吏部尚书张慎言坚持要用“正人”，天下唯有东林党最正，马士英亦邪亦正不予考虑。诚意伯刘孔昭也不属于“正人”，被以“勋贵不入阁”为由拒之门外，心里气不过追打张慎言，顺便也为老马打抱不平，新天子当机立断选老马入阁，登基不久又把他调回京主持内阁政务兼任兵部尚书。老马大权在手，日子却不好过，南京是东林党、复社的地盘，容不得外来户做老大，朝野上下对他骂声一片，史可法出京督师被说成受排挤，给皇帝找个戏班子解闷被说成进献童女，帮老朋友阮大铖恢复官身被说成为阉党翻案，总之，他的所作所为一定会被涂黑批臭。
老马心里委屈，明明是你们想抓兵权把我排挤入京嘛，进献童女简直胡说八道，皇上一身两百多斤肥肉，想淫乐也有心无力啊，还有最寒心的，他顶着骂名奏请皇上起复阮大铖，那边的阮大铖已被任命兵部侍郎要职，事后才知道，人家早就暗中交易，阮大铖请他推荐钱谦益为礼部尚书，钱谦益则请同党推荐阮大铖为兵部侍郎，双方都如愿所偿，却把他这个首辅蒙在鼓里——南京的水太深，没有根基抓不住权，悔不该入京当这个首辅。
马士英从此心灰意冷，李榆的信到了南京不敢多说一句话，而是请皇帝召集内阁会议——他对江北四镇已经失控，也确实说话没分量。
江北四镇战力低下却骄横无比，他在凤阳总督任上对黄得功、刘良佐两个老部下给予优待，对刘泽清这个山东逃将连打带拉，高杰既是逃将又出身流贼，则全力打压，四镇防区也有意犬牙交错布置，让他们互相牵制，这种安排暗藏深意——黄得功、刘良佐受宠自然干活卖力，刘泽清是外来户吃亏就是福，而且有高杰垫底，心里也平衡，高杰贼性不改、军纪最坏，却惧怕其他三个也不敢过分。
这种难得的平衡被史可法打乱，此人没带过兵却自以为知兵，初到江北便保证对诸将一视同仁、赏罚分明，宣布各镇核准兵额三万，每年发饷四十万两、米二十万石，同时还发了四个月的军饷鼓舞士气。高杰一眼就看出这位新上官好糊弄，赶紧装出一副可怜相抱紧史可法的大腿，刘泽清的尾巴也翘起来，而黄得功、刘良佐没能多吃多占觉得吃了大亏，从此出工不出力。
主帅廉明公正，将士必能用命，这个高杰就很不错嘛，主动提出统兵剿贼——史可法想得很美，不久便挨了一耳光，高杰说他有四十万人，发的那点粮饷还不够喝粥，不加钱打不了仗，说不准还会哗变，其他三人马上也各报出三十来万人，史可法吓傻了，但不敢跟当兵的过不去，也伙同军头向南京催饷。
马士英一看到公文便明白怎么回事，四镇肯定抢劫人口了，而且就是高杰带的头，其他三个毕竟是正牌官军，多少要些脸面，自己不好意思干坏事也不会让高杰干，史可法给高杰松绑，当然一哄而上，这帮家伙给再多的钱也不够用。马士英毫不客气回复史可法：公当初主政内阁，曾说“天下半坏，岁赋不过四百五十余万，将来军饷繁费，则练饷、剿饷等项未可除也”，流贼三年免税，东虏罢黜加派，而我朝却免清人握中直隶五年钱粮、山东三年钱粮，岂非与民画饼充饥耳！今天下兵马钱粮通盘打算，缺额至二百万有奇，百姓无钱、朝廷无钱、内帑也无钱，公可自度之！
史可法真急了，很快上疏请求以四镇为四藩，划分防地许其自筹粮饷，这个荒唐的建议居然在朝堂通过了，朝臣们想得通，山东不要了，江北也甩给军头吧，调黄得功驻仪征、刘良佐驻寿州、刘泽清驻淮安，高杰自个向北抢地盘。马士英不吭气，他知道很快会出事，果然高杰想不通了，公然出兵抢夺扬州，乱军在城外烧杀淫掠激怒扬州人，全城百姓同仇敌忾死守城池，史可法却出来和稀泥，把瓜州划给高杰安置家眷了事，刘泽清也手痒了，居然去抢大同手中的海州港，吓得沈廷扬带船队扬帆北去，只有黄得功、刘良佐比较老实，除了到处设卡收钱还没闹出格，不过江北四镇名声臭到底，老百姓都盼着他们早点完蛋。
江北四镇彻底毁了，一群误国的蠢材！马士英心里暗骂着低头奏答：“江北各镇剿寇尚且无力，驱虏更无胜算，朝廷既已议定联虏剿寇，不可轻易变动，归化侯有先帝遗诏，又言明遵奉皇上，还当好好安抚。”
“不可，大同李榆勾结蛮夷毁我名教，千古大奸也，且教唆湖广、江西公举官员、鼓吹邪说，其险恶犹在清人、流寇之上，应诏令史可法统兵北入归德，邀清兵南下合兵剿灭河南之贼，如此可将大同隔绝于北方，也好恢复湖广、江西。”姜曰广急忙摆手。
“依老夫看，大同的先帝遗诏是假，所谓定王也是假，其意在胁迫我朝，当今之计应诏告天下大同叛逆，并借清人之力牵制大同以保我江南之地，山东总督王永吉携总兵邱磊招抚山东，除了派人贴几张告示，其他一事无成，不如都撤了吧，勿使清人疑我有心争地。”高宏图是山东人，宁可把老家豁出去也不容异端邪说毁坏圣学。
马士英皱起眉说道：“我朝初定，不宜树敌过众，马某受命主政内阁，实不敢以国之安危冒然行事。”
“马士英，天子以亲以序立，你有何功？满朝皆言应以正人主政，你却欲为逆党翻案，今又以言袒护大奸，汝非君子，何德何能位列首辅？”高宏图挖苦道，马士英有贪墨买官的污点，为人也机巧善变，他早有心教训一顿。
马士英脸色发青，拱手向皇帝奏道：“臣无功，但有人违亲违序才使臣有功，臣也非君子，复社张溥病故，东林、复社诸同志皆不理，唯有臣奔走千里操持丧事，臣也无意为逆党翻案，阮大铖才华绝世，臣亦曾受其大恩，于公于私不敢不举荐。”
“朕有分寸，马爱卿没什么错，戏文里也讲有恩必报嘛，”皇帝点点头，他搞不清楚君子与小人，但认定老马是讲义气的人，那两个老头反而讨厌，除了教训人没干过正经事，挥手向王铎说道，“王爱卿，你有何见教？”
“王永吉、张国维等人都说先帝遗诏是真，也亲眼见过定王殿下，从未说过其中有诈，先帝的安排必有深意，我等照做便是。”王铎专心学问，无意参与党争，很不满朝臣死抱成见。
“北虏比东虏更阴险，不必理他，黄河以北就让给他与东虏去斗，”高宏图急忙摆手，转换话题又说道，“史可法一直与清酋联络，对方却似乎越来越不敬，还是及早派人把事情谈定的好。”
“左懋第等已在候旨，只是犒赏清人及吴三桂的金银、丝锦尚未备齐。”马士英奏报。
皇帝点头道：“江北各镇不中用，能借清人之力保住江南也好。”
“老臣年迈多病，难以侍奉陛下，乞望恩准离朝养病。”高宏图又启奏。