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周阈有骑马御风，一身菱纹紫袍鼓鼓作响，脸上意气悦然，此次东虏入寇虽是大明之劫数，对于他周家却是雄起之契机，前日出发前，其祖父着实夸奖了他好几句，说：当前时局，多闻兵事，才不愧为名门，圣人门徒为天下开太平，为生民立命，空有嶙峋之志，然不知兵弗可矣。吾家子嗣奇勇可嘉。这番话令他飘飘然，不知人间几何。拿了家里的刺贴，带上二十健仆，会同陈名夏就出发去了香河。
一路偶见道路饿殍，周阈有怒气冲冲道：“此地县令当杀。”
“周兄说的是啊，如今朝廷暗弱，皆因庸碌蠹虫当道，上行下效，各地县府官员尸位素餐，正是我等大有为之时，挽天倾于即倒，扶社稷于危难。”陈名夏也同仇敌忾恨然道。
周阈有听陈名夏说的慷慨激盎，不禁莞尔，如今是东林党得势，权倾一时，这些所谓的庸碌蠹虫不知凡几为东林党徒，忙又点点头以作掩饰，他心中却浮想起，其父对他的一番叮嘱：今上多疑急切，实非明君也，祖父骤然提拔高位，未必是福，你要多和东林人士亲近，将来你的人脉或许能有一点用，留个后路也罢。
对父亲的这番言语，他颇不以为然，就算皇帝刚刚下狱袁崇焕，可那姓袁的如何能与祖父，一位入阁国士相提并论，人人都说他祖父即将位居人臣泰斗，进位首辅，大明开国以来，少有首辅获罪，近百年更是乌有此谬事，关于朝廷体面，想来不加重罪于首辅是向来的惯例，总不至于独为周家坏了体统，宁有此理乎。
两人一路行来竟找不到一座可供落脚的驿所，这着实出人意料，以至于他们一行人只能风餐露宿，直把一贯娇贵的周公子折磨的不成人形，翩翩仙逸的紫色袍子沾惹黯淡，几日不能沐浴如何能忍受，周公子终于大发雷霆，痛骂了一番本地芝麻县令玩忽职守，驿丁胆小无能，又怒视陈名夏，几次欲言又止，到底还是忍住嘴，那意思却十分明白的，正是陈名夏出了这个馊主意，害他出京遭受这罪。
面对周公子无言怨怼，陈名夏心生委屈，战乱时节，驿所荒废，驿丁逃散一空，这些他并非不知，年前他从保定驭马进京，就见过沿途一座座驿所无人看顾，驿丁皆不知去向，是时也没当回事，待东虏退兵后出京一看才这懵了，驿所无人看顾，里面的木料被刁民拆毁，烧了篝火取暖，没了梁子屋檐，驿所如同被狗啃过的猪圈。
“这些刁民啊。”陈名夏只能心里暗骂，这段日子京里风传圣上可能要起用周延儒为首辅，就连东林党人都在私下交待家人女眷交好周家，党争归党争，他们和政敌只有政见分歧，没有私怨不是。他凭着先下手为强，结交了首辅的孙儿，生妒不知凡几，见了都要切齿。可没得意几日，这周阈有脾气涨了不少，区区空心草包竟隐隐不把他放在眼里了。陈名夏自持出身名门，一番心计落个帮闲走狗的下场，心里郁郁。
许是那些刁民良心未泯，一些不见主人的民居倒还家私具件齐全，但是周公子嫌弃这些矮小民房鸡屎狗便恶心不可忍受，宁愿去空地上支帐篷，也不肯入住民居。周家的家奴们倒也忠心可嘉，老老实实陪着主子折腾受罪。陈名夏却不肯屈就奉陪，找了一间稍敞亮洁净的屋子入住，陈家主仆二人这番作为叫周家奴仆看在眼里，心中不喜，不免在主子前暗进小人言，陈与周就此暗生嫌隙。
好在往南渐行，就见得地方受兵火灾祸远不如来处炽烈，路过几处坞堡都人影幢幢可望，凭两人显贵身份进去，主人家无不小心招待，吃喝酒菜倒也不愁，周公子心情好了，看陈明夏就顺眼不少，遂同行乐融融。
这样一路走走停停五日后，他们才来到香河县城前，春花盈野，旭日苍穹，美美的静虚人烟之城，陈明夏见此景，顿时诗兴大发，正欲呕一佳作，前方探路健仆却立马“噼啪噼啪”连挥鞭子，只见那马蹄前草垛子就翻滚抖动，伴随惨叫和哀求告饶声，陈名夏这才醒悟路头那片草垛子里躲了人，心中骇异，暗忖：莫不是歹人猫在那里要劫道，转念间失笑，何曾有城下劫道的理，多半是乞者。受了这番打扰，那本已呼之欲出的佳作竟无影无踪，心中十分不悦，待见前头那成片的无数草垛子纷纷无风而动，似受惊骚然群起的活物。
周阈有和陈明夏也受了惊吓，神色大变，这是撞上了一大股流民啊。
拜陕甘一带贼乱所累，如今流民二字几成洪水猛兽，坊间传言中有那名为王嘉胤的贼军头目喜食婴孩脑髓，每日俘一孩童，脖颈下埋入土坑填实，仅露头出来用尖锥敲破头壳，取芦荟一根插入吸食，据说孩童以生鲜为宜，若是吓死就不算新鲜，只好又换了一个，此种传言往往能使小儿止啼，若哪户家有顽童捣人心塞，只要父母抛出一句王嘉胤来吸你脑髓，那顽童立时吓得不敢闹，这些话在坊间传的久了，就是陈名夏和周阈有这样的青年士子也都将信将疑，不自觉会浮现一句箴言出来：无风不起浪啊，谁能说的准呢。
“城门处那几撮看着像兵丁，你去探。”周阈有身边一位男生女相的仆人，弱冠年纪，圆脸红唇，白白嫩嫩，似身份较其余仆从们尊贵，驭马上前一步，一指左近黑瘦汉子，呼喝道。
“我，我身上带盘缠不是，过去岂非肉包子打狗，万一有去无回，那咱可就要丢了盘缠。”那黑瘦汉子哭丧着脸推脱道。
“狗杀才，你有马，贼要扑杀你，你不会掉头就跑吗，他们看着面黄肌瘦，站都不稳，哪能追得上。还敢多嘴，仔细你的皮。”圆脸红唇的仆人怒道，作势马鞭一扬。
这黑瘦健仆到底还是忌惮此人威势，只好不情不愿打马挨近流民，这些流民似乎受马蹄声惊蛰，纷纷避步。见此情状，陈明夏心中大定，长吁了一口气。看来这批流民尚存对豪绅的敬畏之心，还没有泯灭人性，穷凶极恶，彻底堕落为贼寇。
果然黑瘦健仆回来禀报说，城内驻扎了几万朝廷大军。