“那东家打算如何应对。”林昌兴问道，他瞟了一眼王朴手里那块砚台，若有所思。
“呵呵，有两个选项，全军回兵蓟州，在城下大闹他一场。”王朴咧嘴一笑道，他粗知历史，渐渐心有所悟，崇祯这倒霉孩子生性欺软怕硬，对忠贞不渝的臣子杀伐果断，对跋扈佞臣却又百般忍让，学忠臣只有速死，学奸臣才能有活路。
“那其二呢。”林昌兴不置可否，因问道。
“派一支小队乔装一番潜回京师，这正是徐老的主张。”
“不妥，徐老当时并不敢说真话，这不是他的本意。”
“是否本意，我们揣测而已，这样吧两件事同时做。”王朴下了决断，林昌兴见此也无话可说。
蝗灾俞十日，麦地只见麦杆，荒疏见地皮若土地生了癞子，苦民绝望而四散奔逃，但是他们前脚走，蝗虫身后撵，沿路州县也尽遭了灾，乞食绝然无望，途中贼匪肆孽，口粮皆被夺了去，断了活路成饿殍。
留下来的村民不出门跋涉，不多的口粮经吃了些，倒多活了几日，狄四一家抢收地里的未熟麦子共约十斗，他是李家的佃农，且李家今年免了租子，这十斗未熟麦子虽难下咽却能果腹，取其中两斗送去里长家充作半年的三饷。却遭里长赶了出门，言麦子不熟，官府可不收，狄四晓得厉害，魂不守舍回家去，熬心拖了两日，里长就上门来训斥他，言不缴皇税死路一条，进了县里班房少有能活命，且还要零零碎碎受罪，狄四恐极，想着饿死也比进班房强，只好找县里粮铺将仅有的十斗未熟麦子换成两斗陈麦子，这才纳完今年的皇税。
如此一来，家里可就断了粮，外面的野地光秃秃都不见一片叶子，哪怕树皮都叫虫子啃了去，唯独观音土可寻得，可狄四宁饿死也不要吃那东西，他的爹娘就是因食观音土而毙，那死法太渗人，不如与妻子儿女们齐齐在床榻上躺着等死，躺了很久很久，夜昼往返轮转，只迷迷糊糊记得前后起来喝过好多瓢水，起先尿还有骚臭味，后来尿就清撤如水。
“狄小四，你在家吗，喂，回个话。”傍晚时分有人扣门，大约是周围人烟寥落惯了，扣门声划破寂寥，将屋里几人都唬了清醒。
“谁，谁啊。”狄四扯开嗓子回了一句，口出绝不洪亮，却闹起耳鸣来了，手撑塌角，支起半个身子抬头一望，就周身遍处酸疼，眼神倒还好，窗纸破烂，就见一黑乎乎人脸挂那上面，隔着窗花也能认得，是邻村的老金。
狄四寻思老金这人名声不太好，早年窃人财物被吊起来狠狠打了一回，老金婆娘欺狄四是个出了名的老实人，上他家来求借银子，不肯给就挠门跺脚，满地打滚，声势骇人，不知情的村民满脸疑色，以为狄四与窃贼老金暗通，狄四脸皮薄，哪里能经受这个，遂借出一钱银子，老金用这钱买药敷了才把伤给治好，从此两家有了几分交情，这回难道是来报恩吗，念及此，勉强起来去开了门。
“哎呦，我那村遍寻都不见一个活口，惨呢，整村子的人都没了，就你们村还有活人，毕竟是李家的佃口啊，那位出了名的心善。”老金甫一见面就大声嚷嚷，他的中气竟十足。
“全死了？”狄四讶然一惊。
“没，那倒没有，今年纳不出皇粮，大伙儿一合计就逃命去了，有往山里去投贼，也有人往邻县逃，那都没用，哪里不遭灾呢，死外头还不如死家里，我不折腾。”老金连连摇头道。
“那你拿什么缴纳皇税。”狄四闻言只有瞠目结舌。
“我进城里捞了一把，嘿嘿。”老金一副你知道的得意神色，其实是他与城里的熟人合谋，前往临县蹲守小径几日，劫杀好几拨路人，才凑齐银子纳完皇税。
“啊，那敢情好。”狄四有些服气了，忽然想起来，满怀翼希的问道：“那你有吃的吗，我饿。”
“我也没有吃的了，现在粮价贼贵，二两银子每斗。”老金苦涩摇头道，他与人出去劫道，杀了好多人，又遇上另一伙贼人，火并中己方死了七人，拿命换来二十斗麦子而已，剩得六人均分二斗余，才堪堪够官府的税。
“啥，二两银子才一斗。”狄四闻言只有瞠目结舌，这才几天不到粮价竟涨了四倍。
“所以啊，我不打算卖小儿子了，反正呢，就卖了也换不来几口粮，那么，狄小四，咱们换一换，怎么样。”老金实在舍不得小儿子，言语颇为艰涩。
“你是说，要。”狄四若有所悟。
“你准备一下，记得血别流出来，不好浪费，我家那孩子五十斤，我回去准备一下，今晚送过来。”
“那要遭报应的，不能啊。”狄四心窝一颤，徒劳挣扎了一下。
“嘿嘿嘿，你想死吗，那也成，过几天我来替你收尸。”老金突兀咧嘴一笑，那口黄牙津润油腻，又摆舌头往上面舔了舔，齿尖上腊般的润黄，狄四恍然大悟，怪不得这个家伙中气十足，原来已不止头一回。
狄四细思极恐，浑身汗毛竖起，只骇然连连点头，又悚然一惊，忙死命的摇头，看眼前这老金如妖魔形状。老金哈哈大笑，甩下一句：“就这么说定了，我今夜过来。”自去。
狄四一人呆立院中许久，茫然四顾，左右皆空壁如洗，无奈又转头回屋里，取瓢子进罐口一舀，瓢中却是空的，这才想起罐底早无水了。
“外面何人呢。”婆娘听动静，抬眼问道。
“老金，没事了。”狄四不敢回实话，只是敷衍，瞧见塌上的孩子们，心却是空落落，他这一辈子劳碌图个啥呢，他倒不怕死，反正也没啥活头，死了拉倒，可是那个老金连死人也不肯放过，想到要被那口黄牙吞进肚里，狄四打了寒碜，忙又上了床榻，合被子闷着，此刻想事情太奢侈了，他太饿了，肚子仿佛飞了天，只有一阵阵的口腹之欲正直入心扉，反复煎熬着他，想事情便更加饿了，那煎熬更猛烈，他只盼一睡就不醒过来。