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“朝廷前些年用泰西法造那红夷大炮，便叫卡在了这个钢料的成色上，那几口火炮我也是亲眼见过的，与从泰西国买来的正宗舰炮相比逊色一些，炮石抵远不及人家七成，据言，我明国所用之钢料不纯，装药不敢满，若有好的炼钢方子，何不献给朝廷，能立一个大功呀。”钱谦益到底是个腹隐珠玑，心怀锦绣的学问大家，顿时冒出一个能为朝廷分忧的殊好念头。

“大老爷，高见，我们远不及。”匠师吴季铉虽知钱谦益的主张在理，但他的恩主王朴有过交待，炼钢之法坚不可外传，他只好随口搪塞而已。

“嗯。”见神甲营的这个匠人兴致不高，钱谦益略一沉吟，便也了然，军中的规矩大，一个匠人哪能作主，献炼钢方子之事还需王朴来定夺。

入了屋子，不想里面烟气浑浊直冲上脑，钱谦益哪里禁得起如此烟熏，蹙眉间脚下一个踉跄险些栽倒，匠师吴季铉忙上前去扶稳，钱谦益这才环顾左右，见跟前一排火把红焰嚯嚯然，就着火光低头就见一条水渠，有污水流淌出来，其上隐约耀变有油色。

“这火把不是用寻常油吧。”钱谦益好奇心大起，居然没有如几位县里官吏那般逃之夭夭，抵住了呛烟，又问道：“莫非是石脂吗，也可谓之猛火油。”

“对啊，就是石脂。”匠师吴季铉讶然道：“大人见识广博，我等不及万一。”

余众见机，也都纷纷上来吹捧一番。

“书中是有记载的，这东西也叫石油，产于陕西米脂县，我从前书中读了，就很好奇这个东西，遣人去买来过目，这个气味很特别啊，故虽时隔多年，我也还是认得。”钱谦益勉强笑道，他治学多为解惑，凡遇疑难往往食不知味，夜不能寐，自古学问之道在于魔怔，凭借他这等求学不怕路远的执念，几十年的孜孜不倦，积累的学问岂是等闲，钱谦益这人能在儒林中声名显赫，绝非侥幸，要说学识广博，天下竟无出其右。

沿一条水渠微步前行，深入约百步，终于晦暗火光下一件惊骇物赫然眼前，其形类艨艟，只是头顶一根大烟囱柱子十分突兀。钱谦益亟不可待道：“快叫它动起来。”

“是，大老爷。”匠师吴季铉领命而去，他指使匠人们齐力将闸门推开，又转动两边的绞盘，脚盆上的铁链收紧，拉动这艘蒸汽船缓缓往闸门口挪动。门外的晚霞斜如燕掠，众人眼前金光四射，钱谦益瞠目结舌，惊叹道：“这一艘要用掉多少铜。”乃见船身俱用铜皮包裹，霞光灼烙下如隆火莹莹，尽显贵气，实则却也是极贵，铜料殊不便宜，除了钱谦益以外，余众无不眼放贪婪之色，这哪里是战船，分明用了多少金银生造的聚宝船。

“回大老爷，这样一艘耗铜共五千斤左右，那根铜烟囱看着巨大，实则用料并不多，只是铝外面包了层铜皮，铝远较铜为轻，用铝才禁得住大浪，不至于头重脚轻乃有倾覆之虞。”匠师吴季铉讲在兴头上，居然随手举大锤往船壁上猛敲，钱谦益等人皆骇然掩耳，以为耳边会响如洪钟铜锣，然只闻沉闷的嗡嗡声，他们惑然之际，匠师吴季铉得意洋洋笑道：“这船身上的铜皮才是用料不计靡费，大老爷明见，这艘蒸汽动力船看似艨艟，实则将来要到海上去，何敢不尽力结实，里面的钢材龙骨皆用卯榫加固，每一处卯眼和榫头皆是匠师们用最小号的锉刀细细磨，细细搓，耗工数个月才能榫接严丝合缝，毫厘不差。外面铜皮仔细用铁锤敲打平整，每一方寸盖有万锤之工。”

不想钱谦益忽而叹道：“啊，此等神物，何以不繁见于诸册，孔明智罕于世，何以不能功业大成，终于了然也。你们这样的船一共造了几艘？”

见问，匠师吴季铉老脸一红，苦涩糯糯道：“一共造成三艘，现在这是第三艘，还有两艘在建，预计两个月后就能有四艘可用了。”

“那么这四艘一共用了多少时日，耗费多少银子。”

“银子消耗了多少，我确是不知的。四艘一共用了有一年零两个月。”

“然也，这哪里是战船，居然比江南的精舍画舫还要靡费金银，竟能有五艘，王朴真好财力啊。”钱谦益不愧为朝中大员，却是一语中的，道出了这种蒸汽船的鸡肋之处。

钱谦益登船巡视了一圈，见船两侧六门火炮啧啧称奇，评头论足了一番，却在这条船将入河道时，抬头一望烟囱，蹙眉问道：“船只无不惧火攻，你们这船万一在河里起火，那可不妙啊。”

陪同左右的县衙吏员们听了这话无不变色，皆言钱公乃国之贤良，要留有用之身，修文德以教化万民，无端岂可涉险。钱谦益推辞再三，终究却不过众望所归，还是被他们抬下了船。

船只入了河道，锅炉里的蒸汽渐渐得了劲，带动水下一具螺旋桨转动，推动船只离岸走远，待岸上钱谦益诸人的惊叹声渐不可闻，船上的匠师吴季铉与左右面面相觑，忽而冷笑道：“大明的贤良都怕死就对了，否则为何区区东虏，一个不足百万人口的小部族，竟能搅的大明朝不得安宁。”此刻的他，那卑微佝偻之态已然荡然无存，仿佛换了新生一般，只余淡淡悲切之意。

“吴匠师慎言。”旁边的匠人闻言骇然，劝道。匠人乃是贱籍，哪怕他们这样有官身的匠人，在大明的高官跟前，也照样一言而决生死，杀之轻易尔。