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傍晚时分，袁贵妃估计皇上怒气消了大半，就来乾清宫请罪，崇祯怒而拒之，袁贵妃就是殿外跪着，直跪到亥时，王承恩又一次求情，崇祯终于心软，喧袁贵妃进殿。
袁贵妃实在走不动，是经人抬着才进了殿门，大殿下，崇祯怒道：“你以为我不知道，你干的好事，王朴跟你有什么手段。”
“呜呜。”袁贵妃只是哭泣，可应景一诗，泪人如丝缕，无浊掉捣衣。
“你说清楚，不要哭，我不想看你哭。”崇祯这话虽硬，嘴却软了。
袁贵妃这才抬头，泪目袅袅，至为委屈的嘟嘴道：“妾是听说王朴跋扈，就想为何世上有这么不忠不孝的坏人呢，妾就四处打听。”言罢只眼泪汪汪。
“然后呢。”还是崇祯急性子，问道。
“他的姑姑原来与他是青梅竹马，妾便想，皇上对王朴隆恩厚泽，就因为这个，他果然是个武夫，荒唐的粗坯。”袁贵妃作鄙夷状。
“哼，妇人之见。”崇祯闻言一愣，怎么还有这事，难道王朴是个情种，恨皇帝横刀夺爱，才处处忤逆。但崇祯毕竟做了几年皇帝，绝不至于如此幼稚，本能就是不信。
“妾本就妇人，惟愿为君分忧，死而无憾。哇。”说到最好，袁贵妃突然大哭大嚎，可见委屈，这嚎声听着伤心见者流泪。
崇祯想来想去，也渐渐领悟袁贵妃的一片苦心，行事虽有过错，还是为了他呀。念及此，崇祯莫名感动，便和悦宽慰道：“我前面下令不许再进贡果脯，君无戏言，你是爱吃这些的，王承恩，你把存货多给长春宫送去。”
“是，万岁爷。”王承恩忙道。
“妾身，妾身是小门小户，难免不懂事，不是有意的。”袁贵妃语带哭腔道。
“好了，起来，平身吧。”崇祯竟亲自上去扶她，这是真的不恼了。
袁贵妃破涕为笑道：“皇上急民之苦，甘心自苦。乃至于减贡品，散戏班，万民才是福气，妾身是小门小户的女儿，在此为天下父老们叩谢吾皇天恩。”心里暗暗得意，这一下就有了王朴这个鼎力外援，万一她产下一子，没准，以后的事情还真没准。
山西王屋山下，一破屋离坟地不远，这里住着一对兄弟，所谓长兄如父，身为兄长的高叶正细细给弟弟高自在擦拭浑身皮开肉绽的半死之躯。他这个兄弟太爱出头了，前些日子，朱平来村子抢水，高自在上去理论，不免挨了顿毒打。
十里八乡，谁不怕朱平，这人不是普通的无赖，他姓朱，不知出了几服的朱家皇裔，这人做了伤天害理恶事，官府也不敢管。故而，村里的老实农户被他欺负也只能自认倒霉，敢怒不敢言。所谓抢水乃是农户常态，但是近些年雨水无序，旱涝交替，没有水就没有收成，交不起赋税，不免被官府催税，家破人亡者不计其数。性命犹关，各个村子庄子间为了抢夺水源而械斗不休，且日渐惨烈。有些远支皇裔就此找到了生发的营生，替有田地的亲戚们抢水，讨得些赏银。故而皇裔的田地常青，百姓的田地干枯，成了一时之景。
“弟啊，你挺住啊。”高叶抹了一把泪，咬牙道。
“哥我不甘心，如果不是他们，咱们爹也不会饿死了，还有张扒墙那个逼债的，我真想一把火把他们家都烧了。”高自在切齿低吼道。
“不，不要乱说，没得被人听见，惹祸。”
“这药酒是打哪里来的，哥，哥你是不是把爹留下给你娶嫂子的聘礼钱拿出来花了。”
“嘿嘿，咱们家这样，哪有姑娘肯上门，你平时就爱拿这个取笑哥，别还当真了。”
“不是啊，哥，我真的听爹娘讲过的，那个钱就是准备给你说亲用，那咋办啊。”高自在急了。
“过几天我去一趟县城，找点零活，今年的辽饷又快来了。”
“零活，哪还有什么零活。”话虽如此，高自在还是无奈把嘴闭了，这个时节，城里的零活只有修城墙，贼乱四起，城里大户为了睡安稳，就不惜捐出银两雇人修城，无意间好歹给了附近贫苦农户一条来钱活路。
但是贼乱不是虚的，从山里出去走到县城，这一路多半会遇到劫道小贼，哥哥孤自落单出行，凶险可知。
连夜上山偷了些干柴枝条，翌日早早合门远行，高自在有伤在身，强撑着跟出门外，遥望哥哥从坟地墓碑中隐没，这一幕明明鬼气袅袅，但是莫名不失温泽，不是鬼门邪祟转性，是人间失了人味，这大约是所谓死人臭一里，活人害千里。
高叶行了一路，至午时，烈阳当头，落脚生涩，他苦笑了一声，大约是昨夜没有睡足，头眩晕的厉害，就在路边寻了一个茶摊坐下，这个岁月，百姓生计为难，连着这路边茶摊也遍布，每隔几里就有一个。这个茶摊开的位置刁钻，高叶想着四处没有井水，田里的灌溉水可不敢随便喝，就咬牙摸了个铜钱出来，拍在桌上，道：“来碗茶水。”又从怀里摸出一个馍，就着茶水啃的正欢。
远处又来了几个脚力挑夫，也是在这茶摊落座，讨要茶水。其中却有一人见了高叶就好意道：“兄弟，你一人出门可要当心，最近多了好几处山贼出没的路段。”
高叶连忙问道：“那敢问该往哪条路走合适。”
“都不行，从这里去县城，就没有不遇上山贼的，不过，你倒先不用急，你是去县城，现在身上肯定没钱，贼人也会先饶你过去，等你从城里挣了几个钱，回来，你可要多约几个同伴。”
“省得了，谢谢你。”高叶作了个揖，称谢道。
后面又赶了一段路，自夜间，星影随身，他想着这个时辰贼盗都藏贼窝里睡大觉，乘此赶路才美。正美着，就脚下一滑，摔了个狗啃泥。他骂骂咧咧从泥地里爬起来，就一股血腥味呛人，心里疑惑，就着月光仔细去瞧，隐隐约约是踩了根条状的棍子，大约有腿粗，他疑惑不已，上去仔细查看，愈是不安，壮起胆子伸手推了推，吓了一个跟头，坐地上连呕粗气，哪有软中有硬的木头，这分明是一块带骨头的肉，还可能是人腿，他想拿火褶子出来照一照，好看个究竟，终于还是不敢。
高叶定了定神，想着这该是山贼日间做了件杀人越货的案子。他要赶紧走，不能和这案子沾边，官府可是不讲理，巡捕为了交差，肯定不问青红皂白乱抓人，沾了必会死的奇冤。