周代是以嫡长子继承制为核心的宗法制度，在位的帝王去世，嫡长子无论年纪长幼，都可以即位。但是，只要即位的新王没有成年，就不能执掌朝纲。例如，周武王去世时，成王年龄幼小，虽然入承大统，但是并不具备亲政的能力，只能由周公摄政。直到成王成年之后，周公才还政于成王。

这其中的原因很简单，未成年者不具备成为王侯的资格。又比如嬴政13岁就即位秦王，根据《史记》记载，直到9年后的四月，也就是22岁的时候，他才开始亲政。可见，对于帝王而言，冠礼具有特殊的意义。不仅如此，一般的士人如果没有行冠礼，也不得担任重要官职。

西汉王朝对于帝王的冠礼非常重视，根据《汉书》记载，汉惠帝行冠礼时，曾经宣布大赦天下，这也是历史上因为帝王行冠礼而大赦天下的开始。后来，又有因为太子行冠礼而赐百姓爵位的，根据《汉书》记载，景帝即位后三年正月，皇太子行冠礼，赏赐百姓中作为父亲继承人的爵位一级；元凤四年，昭帝加冠，赐各侯王、丞相、大将军、列侯、宗室下至吏民金帛和牛酒，各自都有等级差别；赏赐天下臣民爵位等级，停止纳第四年、第五年的人口税；三年以前更税未交的，都免交；下令天下欢宴五天。如此看来，帝王冠礼颇似普天同庆的节日。

东汉伏波将军马援的次子马防，在汉肃宗时担任过卫尉，他的儿子马钜经常跟从在马防的左右。根据《后汉书》记载，肃宗六年正月，马钜到了冠礼的年龄，肃宗特拜马钜为黄门侍郎，并且亲临马钜的冠礼现场。可惜的是，历史书中皇帝亲临臣子冠礼的记载仅此一例。

从南北朝到隋朝，冠礼被废止而不再举行。柳宗元在答复韦中立的书信中谈到，“冠礼，数百年来人们都不举行了”。从唐朝到宋朝，曾经在有品级的官员中实行过冠礼，按照品阶的高下，加不同的冠。

宋代的一些士大夫痛感固有文化的迅速流失，主张要在全社会推行冠、婚、丧、祭等礼仪，以此来弘扬儒家的文化传统。司马光痛心疾首地说：废除冠礼，使得人情浅薄，从小到大也不知道成人之道，从而造成了严重的社会问题。所以，司马光在它的《书仪》中，制订了冠礼的仪式，规定男子12至20岁，只要父母没有在服丧期，就可以行冠礼。