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袁绍最终摒弃许都天子，在冀州立刘虞之子刘和为天子。六月初，举行登基大典，以正统汉室自居，年号顺天。袁绍被刘和封为镇国公、领丞相之职。

七月，袁绍罔顾谋士沮授以逸待劳、徐图许都之建议。一方面在冀州聚集步卒十万、骑兵一万，积极准备南下。另一方面，派人前去西凉、荆州、江淮、江东，以高官厚禄相诱，意图让其扰乱曹操后方。然后自己一举攻取许都，荡平曹操。

曹操面对袁绍咄咄逼人之势，采取攻守相备之略。一方面暂停进攻北海，调回于禁，令臧霸以精兵驻守泰山，阻断袁军从东面袭击许都之路。另一方面，主动进据冀州黎阳，派出轻骑扰乱黄河南侧，以此激怒袁绍。

同时主动放弃黄河南岸的大部分位置的防守，集中兵力，扼守要隘，重点设防。以主力于官渡附近修筑坚垒，欲将袁绍大军逐步引到那里，以作最终的决战之地。同时派人镇抚关中，拉拢凉州以稳固侧翼。

就在双方于黄河两岸，积极行动，大战一触即发的时刻。益州局势突变，所有人的目光转瞬间又移向了那里。

益州牧刘璋手下征东中郎将赵韪发动叛乱，蜀地多处响应。幸得之前其父刘焉收容的荆州、三辅流民建立的“东州兵”拼力死战，才逐渐扭转劣势。

赵韪退兵江州，欲作拼死一搏。

刘璋以吴懿为主将，率严颜、张任等人顺江而下，欲围困江州，攻灭赵韪。但猛攻月余，却没有丝毫进展。最后从细作口中才得知刘备早已率部入驻江州，以徐庶为军师，领兵万余帮助赵韪防守江州。

吴懿大惊，连忙向刘璋发信求援。益州震恐，刘璋以孟达为将，率兵两万，紧急驰援江州。妄图趁刘备立足未稳，将其完全困死在江州。

而就在刘璋在纠结是否应该向江州继续增兵之时，在长江之上，一支载有五千精兵的船队正趁着夜色急急朝上游驶去。而敢于在此深夜之间，遍布暗礁的长江上，如此胆大妄为驶船者。乃昔日担任蜀郡丞，熟知益州水文地理的甘宁，甘兴霸。

此时他立于船头，意气风发。相比于之前叛乱失败，被驱逐出益州的惨状。此时可以用春风得意，衣锦还乡来形容。几年的流浪生涯终于有了归属，在自己曾经失败的地方再次站起来。这种感觉的美妙，真是无法用言语来形容。

但他深知，自己此时的一切都是拜刘备所赐。初次见面，便委于如此重任，还将身家性命全部拜托到自己身上。如此的信任，令他心中激荡万分，有了终遇明主的感慨。他也暗下决心，为了自己，也为了刘备的知遇之恩。无论付出怎样的代价，他也必须完成这次的惊天伟业。

刘备不知何时已站在他身后，轻声叫道：“兴霸……”

甘宁转身看是刘备和庞统前来，连忙从船头跃下。走上前来，朝二人拱手道：“主公、军师，你们怎么来了？夜间风大，小心着凉。”

刘备微微一笑，指了指甘宁赤裸的上身。

甘宁顿时脸红了一片，尴尬的说道：“主公，属下就是一粗人。无礼之处，还望您恕罪。”说着向刘备躬身一拜。

刘备连忙上前扶住他，不让他下拜。然后将自己背后的披风取下，边给甘宁穿上边说道：“兴霸，你可不是什么粗人！你是吾手下大将，以后封地拜候，必有你在。”

甘宁听刘备如此说，心绪激荡，连忙下跪道：“多谢主公重用。甘宁必肝脑涂地，以报主公信任之恩。”

刘备笑了笑，上前扶起他。

庞统在侧，故作抱怨道：“主公，我身子骨可不如甘老弟那么强壮。再过一会，恐怕就变成冰人了。我们还是赶快回船舱吧！”

刘备无奈的指了指庞统，牵着甘宁的手向船舱走去。

此时船舱之内，除了甘宁之外，还有其他三人。

其一身高七尺五寸，持枪跟在刘备身后。目如鹰隼，脸色刚毅，正是刘备护卫大将陈到。

其二年龄较幼，也就二十五六岁的样子。身披铠甲，脸色温润，乃刘备突袭南郡入蜀之时，率手下部曲归顺的霍峻。

其三身高八尺，脸色淡红，神情冷淡。双目环顾四周，炯炯有神，有一股不可欺凌的气势。他也是新近归顺刘备的，名曰魏延。

三人看刘备走进帐内，连忙向他拱手致意。

刘备做到主位之上，向他们摆了摆手，示意都坐下。然后转向甘宁问道：“兴霸，我们还需多久才能到达成都？”