1647年2月，清军进攻桂林，刘承胤声称桂林守将瞿式耜与清廷勾结，迫使桂王赴全州，企图挟永历帝归武冈。在全州，刘承胤根本就不把桂王放在眼里，好像他就是朱由榔的大救星一般，盛气凌人，非常傲慢无礼。

杨乔然看不过作威作福的刘铁棍，乃道：“刘铁棍，注意君臣之礼，不可胡来！”

刘铁棍竟然辱骂都御史杨乔然：“睁开你的眼睛看看我是谁，小心我揍扁你！”挥拳相向，将把人家的帽子衣服都撕破了。

侍卫张喜良拔出剑，欲砍杀刘铁棍。为了顾全大局，再加之此刻身边没有带多少兵，杨乔然及时阻止了张喜良。而后，杨乔然闭门不出，请求桂王解除刘铁棍的兵权，归自己节制。

逃跑冠军朱由榔优柔寡断，依旧我行我素，他天真的以为刘铁棍的能力远远超过杨乔然，没有听取杨乔然的建议。

三月，永历帝迁都武冈，杨乔然上书朱由榔尽快进入城步县山区，杨家将可以保证他的安全，昏庸的朱由榔却道：“城步县乃山区也，朕不习惯！”以岷王府为行宫，封刘承胤为武冈候，气得杨乔然差不多要吐血了。

但是群臣慑于刘铁棍的淫威，争相讨好，上疏称其功德。于是刘铁棍被封为兴国公上柱国，赐尚方宝剑，他又请封其弟刘承永为武冈伯，朱由榔也准允了，自此刘承胤越发专横跋扈。

醉生梦死的朱由榔不思进取，将杨乔然撇在一边，不准他的家族军队进入武冈辖地，否则就以谋反论处。清军接连攻破常德、宝庆，直逼武冈城。

大队清军突然出现武冈州的南部，明军大骇，不战自乱，城南失守，大队的明军闻风从北门弃城逃跑。八月十三日，清兵破武冈，刘承胤以城降。

永历帝跑得最快，连皇后、儿子、小姨子、母亲都不要了，这时他才想起了杨乔然，迅速逃亡城步县。

刘承胤带着五、六万人投降后，积极参加清剿南明势力的军事行动，这个作恶多端的流氓，最终被清军以诈降的理由包围，全部处死，罪有应得。

永历帝过了木瓜桥后，在逃往城步的小路上迷失了方向，杨乔然的几万大军在牛市桥等了足足一天，也没有见到朱由榔的影子，遂撤离了。

阁臣吴炳奉命护卫皇长子往城步逃跑，等他赶到城步县城时，杨乔然已经退往十万古田了，县城城已为清军所占，一行人被俘虏，押送至衡阳。吴炳绝食，整理衣冠，北拜君亲，捧敕诰自缢而死。

朱由榔沿着大道竟然没有遇到清军，一路跌撞撞撞、灰头土面到了靖州，误打误撞总算见到杨乔然的飞山族人，其时已是九月初一。

在飞山族人军队的护送下，转往柳州，这次算是福大命大，朱由榔见到了杨乔然，喜极而泣：“杨爱卿，朕执意不用杨家将，大错特错也！”

杨乔然哑然，不知道说什么才好。1649年，成事不足败事有余的何腾蛟率军数十万在攻打长沙，指挥不当，兵败被俘，自杀身亡，一手断送了复湘援赣的战略大局。自此，南明的精锐丧失殆尽，被清军处处追着打。

永历政权控制的云南、贵州、广西、湖南、江西、四川、广东7省的区域危机四伏，清军的魔爪正一步步逼近。朱由榔不得已，此时才让杨乔然出来担任川南总督，出身将门之后的杨乔然义不容辞，带着他的杨家军子弟东征西讨。

山河破碎，风雨飘摇，大厦即倾，杨乔然他能够独撑危局吗？他有回天之力吗？他的杨家将集团能否力挽狂澜吗？只有天知道了。

不久以后，杨乔然临危受命，担任川南总督，直接去了四川。清军的暴行激起了汉族地区人民的强烈不满，杨乔然借机与大西军的孙可望、李定国以及李自成的大顺余部取得了联系，?南明王朝于是和这些反清武装结成了同盟，反清大业又有了新的起色。

1652年，孙可望在掌握南明大权后，以贵州为基地，向清军发起了新一轮的攻击，由大西军改编过来为主体的明军一路所向披靡，抗清武装长驱直入，进入湖南、广西、四川等地。

川南总督杨乔然给西宁王李定国提供了精准的军事情报，并调2万杨家军协助进攻，胸有成竹的李定国率领的三万精兵，杀回湖广。

骁勇善战的杨家军编入军中，李定国信心大增，湖南大部分失地被明军占领。杨乔然建议南下广西，直趋桂林，干掉叛徒定南王孔有德，打击嚣张的清军，李定国欣然同意，立即采纳了杨乔然的计策。