王猛当时也以游学为名来到邺城拜访恩师，年迈卧病的佛图澄大限将至，经过多年讲说，其佛道理念后继有人没什么好顾虑的，唯独因后赵行将动荡对弘法的影响而有小忧。在旁侍奉的王猛已学有所成，经过后赵情报系统的历练，谨重刚毅、气度非凡就如锥处囊中，即便因出身贫寒被前来探病的显贵所轻视，也表现的坦然自若。赶来拜会佛图澄的徐统见到这一幕，对王猛生出爱才之心，于是辟请王猛担任功曹，但同样预见后赵将乱的王猛没有回应，在向老师拜别后便离开邺城，前往华阴隐居避乱。

次年（后赵建武十四年，348年）八月，石韬与僚属在东明观（邺城东）聚会后夜宿佛精舍时被石宣派人刺杀，一不做二不休趁着尚未事发，石宣又计划在石韬丧礼上弑杀石虎。石虎因司空李农劝阻未往，又因丧礼上石宣不悲反喜的举动生疑，遂以杜皇后（石宣、石韬之母）哀伤过度病危为名将石宣骗入宫中扣留，石宣属下建兴人史科以为事泄向石虎告发，于是石宣被囚受到刑虐。佛图澄拖着病体前往谏止，却因石韬死于东明观见疑无功而返，随后石宣被石虎以残忍手段杀死，其妻、子九人亦被杀。杜皇后被贬为庶人，石宣侍卫、宦官数百人被车裂，东宫卫士万余人全部谪戍凉州，一年后这些人因途中受尽虐待，行至雍城时在高力督梁犊率领下起义，并迅速发展到十余万人攻出潼关，后赵在关中的统治因此被削弱，成为秦国建立的有利条件。

当然，整件事也有颇多疑点，因为早在石韬被杀前，太史令赵揽曾警告石虎，宫中将有变乱发生应该加强戒备，石虎却没当回事，石韬死后赵揽反受怀疑被杀。实际上，后赵的两支情报系统都已经陷入混乱，尤其是在佛图澄、徐统有了预谋后路的打算后，下面的人也各有计较。君子营包括但不局限于司隶校尉所属，于朝官中牵扯颇深，内部为拥立一事产生分歧相互倾轧，更有不少人想要重归晋室，而沙门一脉也因佛图澄行将就木没有足够精力投入，如吴进者也有不少表露倾向参与到拥立之事中。石宣、石韬争权对立冲突加剧，亦有这些人分边站队的原因，申钟、石璞等拱火之人背后的影子却是石遵、冉闵，而暗地里挑唆石宣除掉石韬的内宦赵生，又与后宫有关联。

九月，石虎立年仅十岁的石世为太子，其母刘氏成为皇后。

十二月，一百一十七岁的佛图澄病逝，第二年（349年）五月称帝不到半年的石虎病亡，而在石虎死去的前一天，刘皇后（前赵刘曜小女儿）矫诏杀受石虎遗诏辅政的石斌以张豺专权，徐统自感无力阻挠大势也难以在倾轧中幸免，于是提前服毒自尽以保全家人。没办法，苻洪当时刚在荥阳讨平梁犊，正在率军返回的路上，远水救不了近火。

而隐居的王猛继续向学于同为佛图澄弟子的释道安，也通过沙门获知天下事，寻找能一展所学的明主。晋永和十年、秦皇始四年（354年）二月己丑日，桓温亲率步骑四万从江陵出兵伐秦，此时王猛正在犹豫归晋还是投秦，因为汉人的身份他更加认同晋国。四月，桓温在蓝田打败秦太子苻苌等军，其弟桓冲亦于白鹿原击败秦丞相苻雄军，随后桓温继续向长安进发驻营灞上。

当时三辅郡县纷纷遣使向桓温表示归降，沿途的关中百姓自发备置牛酒迎接晋军，上了年纪的老人痛哭着感慨说：“没想到有生之年还能再见到官军！”而这次北伐后面的发展，可以用宋代诗人陆游的一句诗来概括，“遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年。”