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翌日,??东安府衙。
“……方留屡试第，你老了，等起了,??了让他仕途鹏程,??给家中争光，你惜花重金,??他买下一个登洗襟台的名额,??是也是？！”
公堂上，章禄之盯着蒋万谦喝问道。
蒋万谦已被连审了五日,??整个人『乱』如麻，几乎日夜寐,??昨夜好容易睡着了一会儿,??今早竟被带东安府衙,??由玄鹰司虞侯、掌使,??以及鸮部校尉一齐重审。
蒋万谦敢有欺瞒,??喏喏应道：“是……”
“你说买名额的路,??是上溪县衙的师爷秦景山介绍给你的，你和秦景山究竟是什么关系，他何会介绍你做这等黑买卖？！”
“、官爷,??草民跟秦师爷，早年就是同乡,??并很熟，后来……他考中秀才,??东安来参加乡试,??他穷得很，身上没几个铜子儿，只好在街边摆摊卖画,??草民他可怜，又念及是同乡，有路过，便买下了他的画，算是此结下情谊。过秦师爷那考举人没考上，乡试，他失足落水，生了一场大病，还是草民托人把他送上溪家里的，这事上溪少人都知道，已故……已故的孙县令也知道。
“至于官爷说秦师爷介绍草民做黑买卖，倒尽然。官爷知道的，早年秦师爷家中有个表兄，是个杀千刀的赖皮，秦师爷少年时母亲过世，听说就是被这赖皮偷走了治病的银子，后来秦师爷中了秀才，又能卖画挣些铜板，这赖皮眼热，便来问秦师爷讨要禄米（注），秦师爷给，这赖皮才故意将他推落水。之后秦师爷是养了几年病么，待病好，他再度东安来考举人，这赖皮居然又找上他，说自己要讨媳『妇』，『逼』他给自己银钱，秦师爷忍无可忍，大概是想以其人之道还治其人之身吧，便将这赖皮推下了水。也是巧了，这赖皮当日吃醉酒，下了水就没能浮起来，死在河里了。听说等孙县令赶，找人把他捞起来的时候，人都泡肿了，秦师爷此被褫了功名，受了牢狱之灾。
“尔后再过了两三年，孙县令中了举人，上溪当县令。他和秦师爷是挚友，一想找路把他从东安牢里捞出来。后来有一日，孙县令忽然找草民，说他有法子了，只要草民愿意在一份状词上画押，证秦师爷是无杀人的即可。草民识字，但那份状词，草民让方留帮着看过，大抵是说事发当日，本来是那赖皮欲杀害秦师爷，秦师爷拼命反抗，才将赖皮推入水的。”
“那份状词你画押了？”章禄之问。
蒋万谦抬目看他一眼，点点头：“方留说，状词上了些春秋笔法，过无伤大雅。草民想着秦师爷是个好人，就这么被耽搁在狱中实在可惜，就……画押了。”
秦景山底是怎么将他的赖皮表兄推落水的，没人知道。
所谓春秋笔法，大抵就是说这赖皮生是如何恶毒，又是如何扬言要从秦景山那里杀人夺财的云云，让人误以他一早就对秦景山起了杀意。
章禄之点了点头：“说下去。”
“草民先后帮了秦师爷几，秦师爷——管旁人怎么看，在草民这里，他是个知恩图报的人——自他从被放出大牢，逢年过节都会带上厚礼草民家拜访，一直……一直昭化十二年。”
蒋万谦咽了口唾沫，目光越过章禄之，看了一眼最上首坐着的谢容与一眼，很快垂下，“官爷审了这几日，也都知道了，草民做桑麻生意发了家，钱财早就攒足了，这辈子若再想往上一步，家中怎么说都得出个举人老爷，可……可方留他屡试第，草民年纪大了，等起，着急啊！正好那几年，秦师爷是常来家中拜访么，他来，草民就托他想法子帮忙……”
蒋万谦自了堂上，一直十分冷静，及至说这里，才掩饰足语中的懊悔，沉沉一叹，“若是早知后来的事，草民是无如何都会秦师爷开这样的口的，可是人就是这样，知足，永远都知满足！”
“昭化十二年的冬，忘了是什么节了，秦师爷照例来草民家里拜访……”
……
当日下着雪，那个总是穿着长衫的师爷叩响了蒋家的后，将厚礼交了阍人手上，急匆匆便要离开。
他来，蒋万谦托他想法子让方留中举做官。
可功名都是要凭本事考的，他一个师爷，能想出什么法子呢？
若是念在蒋家老爷数度在他危难时出手相帮，他打定主意这辈子都要善待恩人，蒋宅这个槛，他是再也要踏过才好。
将年节的礼交给蒋家下人，秦景山匆匆便走。岂知还没走出巷口，便听身后一阵急唤：“秦师爷，哎，秦师爷，既然来了，怎么进宅子里吃口茶？”
头一看，果是蒋万谦提袍追出来了。
秦景山顿住步子，低眉道：“衙里还有事，就吃茶了。”
蒋万谦看着他，谁都是傻子，他也知道自己数度强人所难，秦景山都害怕来他了，可他也没法子，除了秦景山，他认得别的官老爷。
蒋万谦四下一看，雪野空空，“怎么，这大寒天，你竟是徒步来的？穿得也这样单薄！”
言罢，立刻吩咐跟来的下人去套马车。
蒋宅的下人倒也伶俐，很快将马车赶来，秦景山却之恭，只好上了马车。
蒋宅离衙远，驱车一刻就，是以马车一行起来，蒋万谦便开山，“秦师爷，方留的事您看……”
秦景山等他说完便道：“蒋老爷，我早已说过了，功名只能凭本事考，令公子今年过而立，所谓三十老经，五十少进士，只要倍加苦读，日后他一定能蒋家楣争光，必急在这一时。”
“他急，我急啊！”蒋万谦道，“你底要年轻些，体悟我眼下的境，我老了，这辈子就盼着家中能有人考取功名，能当个哪怕芝麻大点的官，你是知道，阵子大夫已诊出我肝肺有疾，若养得好，或许还能撑个十年八载，若养好，恐怕只在一岁枯荣之间了，人死灯灭，荣辱皆尘土，待那时，我还能盼什么？！”
“蒋老爷既然知道荣辱皆尘土，何必执着于令公子的功名？”秦景山情急之下，高声道，“况乎偷功取名非正道，好好的光路走，偏要走羊肠野径，一步错，步步错，行涯涘，终会万劫复！”
“秦师爷一直是个很温和的人，那日他与我说这番话时，整个人简直义愤填膺。”蒋万谦忆起当年事，目光有些茫然，“可惜我当时没听白他的道理，反倒觉得他帮忙，生起他的来。”