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楚国大司马即将退役。艾和平将军不满足于仅仅担任第七军军长，以及楚王的首席军事顾问这两个职务。他渴望成为下一任的大司马。当然其他一些将军也瞄准了这个显赫的职位。

毕竟大司马是楚军总司令，是所有楚国将军向往的最高军职。谁能够运用自己的才华打动楚王谁就有戏。艾和平将军于是天天思考着这样一件事情。

将军冥思苦想着，不知不觉进入了司令部资料室。此时马屁精豆满堂正在里面查阅什么资料。马屁精随手把一张地图搁置在桌子上面。将军发现这是一幅秦国地图。将军忽然感觉自己似乎已经找到了迷宫的出口。

去年秦国雨水过多，遭受了特大水灾，导致粮食大幅减产。今年秦国的气候又呈现出另外一个极端，至今大部分地区连续半年多没有下过一场像样的雨。干旱肆虐，秦国许多老百姓的生活用水都极度匮乏。

人们自然没有多余的水浇灌耕地了。干旱还导致蝗虫灾害迅速蔓延开来。今年秦国至少一半的耕地颗粒无收已经成为定局。

秦国的饥民队伍日益扩大。艾和平将军认为，现在是向秦国发起战争的绝佳时机。对，我艾和平就利用这个创意打动楚王。

一个月以后的一个上午，艾和平将军向楚王递交了一份进攻秦国的完整的作战计划。楚王狂喜，因为他一直就希望吞并秦国。

“秦国老百姓现在个个缺乏食物，人人都消瘦得几乎只剩下皮包骨头了。他们肯定不堪一击。现在的确是我们兼并秦国的恰当时候。艾将军，你需要多少兵力才能完成这项任务？”

“陛下，末将需要一百万军队才能完全占领秦国全境。”

“好，我可以满足将军的这个要求。”

汉江是长江的一条支流。汉江其实也是一条大河。汉江自己也拥有许多支流。金钱河就是汉江的一条支流。金钱河发源于秦岭的终南山。它从终南山上面流淌下来。

艾和平将军率领楚国军队一举攻占了位于金钱河沿岸的夹河镇。楚国军队随即逆流而上，抵达金钱河的另外一个军事要塞漫川关。不过先前一直退让的秦国军队突然反扑过来，反而将楚国军队团团分割包围起来。

两军展开了激烈的对攻。

楚国士兵在进入战场之前就被上司告知说——秦国今年遭遇了饥荒因此秦国士兵们一个个消瘦得只剩下皮包骨头于是不堪一击。

只是楚国士兵们一走上战场就发现，事情完全不是上司说的那样。秦国士兵一个个生龙活虎力大无穷。长途奔袭的楚国士兵一个个精疲力竭，根本就不是秦国士兵们的对手。

楚国军队节节败退。艾和平将军决定进行反攻，力求重新夺回战场的主动权。马屁精却坚决反对将军的这个决定。

“将军，我们必须赶紧撒退。眼下我们应该以保存实力为最高原则。将军您名义上是远征军总指挥，可是您真正能够指挥的只有我们第七军。”

“其他队伍根本就拒绝服从您的命令。目前我们第七军伤亡惨重。第七军可是您的本钱啦。”

艾和平将军感到无比痛心：“我何曾不知道你提醒的这些道理，可是我实在不甘心现在如此狼狈地撤退回去。”

“当初我曾经向楚王发誓，我一定会占领渭河流域，一定会征服秦国，可是我们现在竟然还没有逾越秦岭，还没有看见渭河的影子。”

“我们目前仍旧还只是在汉水的一条支流附近打转转，兜圈子，并且就已经遭到了惨败。”

“我假如如此灰溜溜地返回楚国，实在是无法向楚王交差。好了，闲话少说。你立刻传达我的命令。撤退！”

“是，将军。”

艾和平将军乘坐的马车渐渐靠近荆州。将军已经感到非常惶恐了。他无法预料楚王会如何处置他。当然，将军也无法预料老百姓会如何评价自己。

还有，楚国那些文人笔杆子一直苦苦地寻找合适的创造素材。如今自己遭到惨败正好让他们称心如意。他们一定会毫不留情地攻击我的。

马车进入荆州城区。突然让艾和平将军感动落泪的温馨场景出现了。只见许多老百姓站立在街道两旁，热情地迎接将军的归来。

锦上添花不稀罕。雪中送炭才难得。

人就是这样。一旦他春风得意，他于是会心安理得地享受别人的赞美恭维和掌声。

只有当一个人遭受挫折甚至失败的时候，他才会明白旁人的哪怕是一丁点的安慰和些微的关心是多么难得多么可贵。

“这些刁民太过分了。”

马屁精豆满堂忽然愤怒地吼叫起来。将军不由得感到有些奇怪。

“你怎么了？”

“将军，您难道还没有听见这些刁民的胡言乱语吗？”

将军仔细倾听一番，终于明白了部下生气的原因。不错，这些市民全都是势利眼。他们现在正在起劲地从事着落井下石的勾当。

“艾将军下课！艾将军下课！”

荆州街头，要求艾和平将军下课的声浪此起彼伏，不绝于耳。将军脸色惨白极其难看。

马车进入王宫。艾将军拜见楚王，并且向楚王递交了辞呈。楚王拒绝了将军的辞职请求，只是要求将军好好反思闭门思过，只是要求将军认真总结这次失败的经验教训。

曾都迎水巷艾近远的庭院里面，贺耀庭率领部下们，整齐地走到艾近远面前，向艾近远夫妇以及阿炳一家人告别。编钟馆已经竣工。编钟已经从艾近远的住所被转移到了编钟馆。

艾近远一再向曾王提出要求，希望撤出全部警卫人员。曾王最终答应了艾近远的请求。现在是贺耀庭他们离开的时候。

贺耀庭返回曾国第一军军营。第一军军长边毅先将军高兴地迎接自己的得意门生的回归，并且决定让贺耀庭继续担任第一师师长。贺耀庭告别边毅先将军，离开军部，重新回到第一师。

现在曾国第一军第一师驻扎在野狼沟前线。贺耀庭很快就出现在野狼沟附近的黄仙洞溶洞内。

一师师长助理李三思赶到黄仙洞，向贺耀庭汇报了一师最近的情况。李三思汇报完毕，随即意味深长地微笑起来，转移了话题。

“师长，我特别羡慕你。”