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火盆内烈焰熊熊，火光仍无法照亮房间深处的幽暗。
幽暗中站立着一个人，红袍遮住脚背，斗篷罩脸，只露出半片纹路古怪的青铜面具。
跪在他面前的几名男子做普通百姓打扮，捧上木盘，盘中叠着不少纸页、撕破的布帛甚至是削下来的墙皮，每样物件上面都印着八瓣红莲的图案，有的端正，有的潦草，但一律都是用血指印拼成的。
“这些都是教内兄弟们被捕前留下的，以示对真空的虔诚，对教主的忠心。他们有的被下入大狱，有的当场殉道成仁。如今我教在京城根基动摇，损失惨重，教众也流失了十之七八，还有脱教后反带着锦衣卫来清剿各处据点的叛徒……恳请连传头向教主禀明情况，求教主为我等指一条明路啊！”
几名男子顿首不止。
红袍人沉默片刻，用男女莫辨的嗓音道：“本座知道了，这便去请示教主。尔等静候指令。”
那几人感激地叩完头退下去了。
红袍人慢慢抓起木盘上的满是红莲血印的物件，扬手丢进了火盆里。
“虔诚与忠心”很快在火舌舔舐下化为灰烬。
红袍人冷哼道：“成事不足，败事有余。”随即转身消失在幽暗中。
深夜，外城通惠河边的柳树下，身披蓑衣、头戴斗笠的男子正坐在石块上钓鱼。
红袍人鬼魅般的身影从树后闪出，走到距离垂纶者一丈外，停下脚步。
“真是好兴致。”红袍人开口道，“京城风雨飘摇，教主还有心情夜钓。”
蓑衣男子转过头，斗笠下的侧脸被水面上倒映的月色笼罩，竟也像微微发着光——是鹤先生。他轻轻抖了抖青竹钓竿，声音清雅：“你看这明月夜杨柳岸，波光粼粼，景色如何？”
红袍人似乎对一切风花雪月都毫无感触，干巴巴地回了个：“好。”
“很静谧，很美好，仿佛能洗涤人的心灵，对吧？”
红袍人没有搭腔。
鹤先生笑了笑，又说：“去年七月，几日之内陆陆续续漂起了百来具婴儿尸体的，也正是这条河。那么你说它是美好，还是恶臭？是安静，还是喧闹？”
“想说什么，直接说。”红袍人的声音像发自一台冰冷的机器。
鹤先生提起竿，一尾银色小鱼在鱼钩上扭动挣扎。他望着那条离水的鱼，轻声道：“河就是河。想让它投尸断流，它就会投尸断流；想让它碧波荡漾，它就会碧波荡漾。只看我怎么用。”
“那么眼下京城这摊浑水，你准备怎么办？”红袍人道，“真空教在京秘密经营数年，吸纳了不少教众，如今因为一个苏晏，大势尽去，树倒猢狲散。你身为教主，难道就没有比钓鱼、打机锋更重要的事要做？”
鹤先生将小鱼脱钩，丢进鱼篓里：“连营主不是已经替我去做了么？先是以‘神火飞鸦’去炸苏晏立起的白幡，而后动用七杀营刺杀苏晏，最后不是都没成功？哦，还丢了个肉包子。”
肉包子打狗，有去无回。红袍人知道他指的是天字二十三号刺客——无名。
无名是七杀营身手最出色的叛徒。他想榨干对方最后一点利用价值，擒住后便灌了秘药。服此药者将沦为丧失神智的血瞳刺客，只知听命杀人，从无例外，谁料对方掳走苏晏后，一夜之间居然脱离了血瞳状态，又变回苏晏门下走狗。
这是他身为营主的大失误，堪称耻辱，被鹤先生轻描淡写地说起，红袍人目光乍寒，体内真气横溢，杀机隐现：“别忘了，我只是名义上顶了个教内‘传头’的头衔。既不是你的属下，更不是信徒，我们之间是合作关系。
“京城如今这局面，我怀疑真空教根本无力回天，更别说完成当初约定好的计划了。此间之事，我都会逐一禀告给主上定夺！”
鹤先生站起身，从竹叶编织的蓑衣下露出墨字白衫的一角。他将鱼篓拎在手上，云淡风轻地说道：“与我合作的是他，你还没这个资格。他派你是来匡助我、听我差遣，而不是让你擅做主张。你想如何禀报都由你，但接下来所有行动必须听我的。”
红袍人不说话，只从面具内透出两点冷光。
鹤先生含笑唤道：“你认为如何，连营主……连青寒？”
营主纹丝不动，仿佛一尊披着红袍的雕像，最后从面具内沉闷地吐出两个字：“可以。”
鹤先生将鱼篓系在腰间，钓竿斜插在身后，就像一个最普通的渔夫，趿着木屐往城内走去。
营主不远不近地走在他身后。
春夜愈发柔和的风，吹拂着鹤先生的鬓角，带起丝缕长长的散发。他像是与人闲聊，又像自言自语，轻声道：“苏晏是我的劲敌。”
营主道：“劲敌难道不该除之后快？”
鹤先生道：“一局棋，好不容易碰到个旗鼓相当的对手，不酣畅淋漓地战个几十回合，岂不可惜？”
营主冷冷道：“所以你是为了过足棋瘾，不惜耽误主上的大业？你已连输两大手，连棋盘都快要被人掀了，再这么玩下去，只怕多年筹谋付之一炬。届时你自己财势两空不说，主上那边必定震怒，我受责罚不说，恐怕你也没有好果子吃。”
鹤先生又笑了，眉目在朦胧的月光中晕成了一幅水墨画。
“弈者，不能只看一招一子的得失，必要的时候放弃一角，才能盘活大片。苏晏如今风头正劲，得到皇帝宠信与鼎力支持，其人又花样百出，正是气运旺盛的时候。既然一连两次挫不动他，不如先避其锋芒。”
“避其锋芒？京城偌大基业，难道要全部放弃？”
“并非如此。”鹤先生解释道，“继散播谶谣之后，二月初二在京城与各地引发的爆炸，只是造势的第二步而已。就算成功，不过是在芸芸众生的心中埋下恐慌的种子，让它萌发一点芽尖，动摇皇室的民心。想要夺权，并不能仅仅依靠蒙昧而易变的民心，首要在储君，其次在战乱。
“先把储君之位握在手里，再让几场战争同时爆发，内忧外患之下，便有了对景隆帝下手的机会。