留给黑朵的时间不多了。他被软禁于自己的穹帐，行动不便，便指使潜伏于王室仆从的手下，将融化的药丸混入阿勒坦的食物中。

那仆从寻隙偷偷下了手，回复黑朵说，亲眼看见阿勒坦吃下了那些食物。

黑朵精心计算着每次投毒的剂量，等待第三日阿勒坦瘾头发作，当众出丑，不但无法完成审判仪式，还不得不来找他索求药丸。

结果就在第二天深夜，阿勒坦独自进入了黑朵的毡帐，索要他之前给虎阔力服用的那些秘药。

黑朵以为药下多了，导致阿勒坦的毒瘾提前发作。他满怀恶意的愉悦，道：“令人灵魂升入神境的秘药？我不知大王子在说什么。我给孛儿汗服用的只是治病的药。”

阿勒坦从怀中掏出半颗被捏扁的黑色药丸：“这是我从父汗的床褥下找到的，是不是它？”

黑朵用嘶哑难听的嗓音笑起来：“翻遍虎阔力的遗物，只能找到这半颗了是吗？那你还不立刻吃下，何必再苦苦忍耐？”

阿勒坦也笑了，随手将半颗药丸投入火盆中。火舌舔舐，这不知来自神境还是魔界的药，很快就被焚做了灰烬。

黑朵藏在斗篷兜帽下的脸变了颜色，惊道：“怎么可能！你不可能——没有人能抵抗它的药力，绝对没有！”

“前提是我得先吃下它，可惜没能如你所愿。”阿勒坦逼近一步，火光将他的白发染成了狮鬃似的浅金色，“你这么擅长下药，为何不亲自尝试一下药力？”

黑朵抽出了杆铃。

但阿勒坦的动作更为迅猛，腰间弯刀向前刺出，刀柄撞在黑朵的手肘上，将他的虎口震麻，杆铃险些落地。紧接着雪亮刀锋出鞘，刀背狠狠敲在黑朵的膝盖上。

轻微的碎裂声响起，黑朵捂着膝盖摇摇晃晃地后退几步，咬牙忍住了碎骨的剧痛。

——阿勒坦的身手，较之回归前更加凶猛凌厉，不知是神树恩赐的福泽，还是守护神树的老巫的传授？黑朵咬牙忍痛，嫉恨地猜测。

“把你手上的药丸都交出来，配方也给我，明日审判仪式上我给你个痛快。”阿勒坦说。

黑朵冷笑：“你也想用那些药丸？也对，谁能逃过它的诱惑呢……”

不，是因为我答应了一个人，要销毁这些魔鬼之药，以及为他被斩断的双腿复仇。阿勒坦逼问：“给不给？不给的话，我让你筋骨寸断，就从双脚开始。”

黑朵发出了诡异的惨笑声，直到阿勒坦一点一点地敲碎了他伤腿的胫骨，实在打熬不过，才吐露了藏药的地点。

阿勒坦找到了所有存药，但数量比他想象的少得多。

“不止这些，一颗不剩地交出来！”他命令道，“别忘了你还有一条腿。”

黑朵在剧痛中颤抖呜咽，冷汗涔涔，勉强开口：“你也知道……这药有多好用……那我为什么不能……拿它做交易呢？”

阿勒坦顿时反应过来，一脚踩在他胸口：“你把这药还给了其他人？谁？”

黑朵被踩得向后仰，脑袋磕在地面，兜帽也掉落下来，露出被火焰焚烧过的、疤瘢累累的丑陋脸孔，五官因为极度的痛苦而扭曲：“怎么，你想从他手里夺回所有的药？还是也想和他做交易？”

“是谁！”阿勒坦再次逼问。

“……在中原，一个自称‘弈者’的人……是他的手下联系了我……”

“你们做了什么交易？”

“……我给他药丸，为了我们共同的利益，挑起大铭和北漠诸部的纷争……而他，他将助我夺回……本该属于我塔儿合刺一族的帝位，一统北漠……”

“你是——成主塔儿合刺的子嗣！”阿勒坦恍然大悟。

数十年前，北漠于枭雄塔儿合刺的统治下，建立了“成国”。大铭称之为“北成”。当时瓦剌与鞑靼等十几个部族，都被塔儿合刺收归麾下，虽然彼此间仍有内斗，却不得不惮慑于成主的兵威。

塔儿合刺野心勃勃，想要南下攻占中原。

时任的铭帝乃是如今景隆帝的父亲——大铭显祖皇帝。显祖皇帝领兵五十万，亲征漠北，坝额湖一役使得北成元气大伤。

成主塔儿合刺兵败溃逃，经过瓦剌地界时，时任瓦剌首领的、阿勒坦的祖父生出异心，杀死塔儿合刺，谋夺了帝位。后又将“成主”的尊号传给了阿勒坦的父亲虎阔力。

塔儿合刺政权轰然崩塌，北漠再次陷入了分裂状态。

鞑靼认为自己才是拥有北成帝位继承权的一支，并不服瓦剌，为了夺回尊号，与其他部落数十年争斗不休。

瓦剌与鞑靼双方都视自己为正宗，双方拉锯经年，均不堪其苦。

虎阔力在这片纷争的北漠大地上，艰难寻找着瓦剌的未来出路。就在这时，大铭景隆帝派遣特使秘访瓦剌，递来了合作的橄榄枝。

大铭愿意开通互市，赐予虎阔力“平宁王”的称号，支持瓦剌统一草原。而作为回报，瓦剌愿自去北成帝号，改称“可汗”，并与大铭永世交好。

——这是去年四月份的事，就在大铭一位名叫“苏晏”的新进官员向景隆帝献策的一个月之后。

阿勒坦知道父亲与景隆帝之间曾有过合作意向，却不知背后那个出谋划策的人，正是他在灵州清水营邂逅的少年御史。

当然，因为神树果实的副作用，他连“苏晏”这个人都已遗忘。

只偶尔在梦境中、在抚摸缎带的迷思中，模糊窥见一个身穿中原士子袍服、清瘦挺拔的身影。

那人是谁？

是他手臂上始终缠绕的缎带的主人吗？

是老巫所言，用自身的血染红了他的神树刺青，激发出刺青染料中的药力，才让他在濒死中吊住了一口气最终获救的人吗？

是……害他因此中了血毒，必须与之在神树见证下结合才能解毒的……命定的伴侣吗？

阿勒坦在短暂的失神后，将这些疑问再次压进了心底深处。

目前，他还有更迫切紧要的事——铲除部族内的奸邪，顺利继承瓦剌汗位，击败并吞并鞑靼。

——他要统一北漠，结束这片土地上的纷争与战火。

至于血毒的事……反正离毒发还有两年时间，到时再说吧！

阿勒坦垂目蔑视蜷曲痉挛的黑朵，嘲道：“塔儿合刺早就死了，他的子嗣也不过是丧家之犬，还在做什么遗老遗少的美梦！你是如何与中原那个‘弈者’的手下联络的，统统告诉我。”

翌日黄昏，黑朵在下雪的野地里醒来。

审判仪式已经结束，他没有死，但生不如死——自胯以下，两条腿均被利刃斩断，伤口用滚油泼过，做了止血处理。

一张羊皮纸扔在他的身边。黑朵奄奄一息地挪动手指，看到了上面所写的寥寥几个字，是一句来自中原的熟语：

“以其人之道，还治其人之身。”

黑朵突然想起了他的师父，那个被他谋夺了药方、斩断双腿丢在野地里的老萨满。

如今他也面临着同样的绝境，却没有老萨满侥幸获救的运气——

周围枯草丛中，亮起了一点点荧绿的兽瞳。

那是草原上饥饿的狼群。

大铭京师，紫禁城。

就在乔装成內侍的苏晏离开后不久，景隆帝接到了六百里急递传来的边报。

谍报来自北漠境内的“夜不收”，上面写道——

“瓦剌大王子昆勒，北漠名为‘阿勒坦’，日前继任虎阔力之汗位，瓦剌诸部皆信服拥戴，称其‘孛格达汗’。其人勇猛果悍，亦不乏谋略，有吞并鞑靼之野心。”

景隆帝将纸上字眼反复看了几遍。

野心？北漠诸部首领，哪个没有野心？可叹谋事者众，成事者寡。

不过这个昆勒……阿勒坦，观其行事手段，不可不防。

景隆帝放下密报，取出一卷小型舆图在桌面上展开，俯身细看——

大铭、瓦剌、鞑靼。

三方势力，如今保持着微妙的平衡，一旦有一方失势，这种平衡就会发生崩塌。

如今大铭的外交之策，是以瓦剌牵制鞑靼，又以鞑靼牵制瓦剌。

这个阿勒坦若是不受教化，野心与能力超过了警戒线，那么大铭是不是也该在北漠诸部中另择扶持的人选？

不急，先观望。

倘若瓦剌真有横扫北漠之势，那么大铭也将暗中出手。

“必要时，也可以换个小妾坐正房嘛——”

言犹在耳，当初说话时狡黠的模样也浮现在眼前，可人却已经离开御书房，离开皇宫，被他驱使着，不日将踏上前往南京的行程。

手指间仿佛还残留着肌肤温暖光洁的触感，房内似乎仍有斯人身上的余香，景隆帝深吸口气，心中默道：清河，总有一日你会明白。

到那时，但求莫怨、莫恨，朕其实——

朕其实……皇帝坐回椅面，闭目仰头，将后脑抵在了雕龙描金的椅背上。