我们知道，礼是关于等级制度和道德行为的规范，这必然是来自外在对人们的强制和约束。乐是用高低、强弱、长短不同的音阶配合所产生的旋律和谐。《乐记》强调这种和的性质反映着等级制度的完美性、合理性，试图表现各阶层阶级之间各守其伦、互不冲犯、上下有序的和谐秩序。希望人们在乐的作用影响下，接受礼所规定的道德伦理规范，从而将人们的伦理同心理协调统一起来。

《乐记》认为，礼和乐二者是相辅相成、互相补充的。它们是一个强调同，一个强调异，有同才会相亲，有异才会相敬。最高尚的乐像天那样的和谐，最隆重的礼又像天地那样的有别。由于和谐，所以万物各得其所；由于有别，所以要祭天祀地。乐强调调和同一，礼强调区别差异；礼和乐的学说，贯通了全部人情。

正是由于礼和乐二者作用不同，所以，在政治伦理上就有不同的影响。礼的制度建立了，贵贱的等级才有区别；乐的文采协调了，上下的关系才能和睦。乐是从内心发出，礼是从外部表现。因为乐从内心发出，所以诚实无伪；因为礼从外部表现，所以文质彬彬。最高级的乐一定是平缓的，最隆重的礼一定是简朴的。乐深入民心，就会消除怨恨；礼得到贯彻，就会消除争斗。

乐偏重于治心，用情感人，用德化人，潜移默化地使人承听和顺。礼却偏重于从外在行为上规范人，强制人们去遵守。乐从内，礼从外；乐从情感，礼从理智；乐从潜移默化去感染人；礼从制度规范去强制人。礼乐配合，使人们内则无怨，外则不争，使社会呈现一种所谓内和而外顺的礼乐之治的升平景象。

总之，礼和乐各有自己的本质、提点和作用，同时，又是互相联系、不可分割、不可偏废的。过于偏重乐就会使人放荡不羁，过于偏重礼就会使人离而不亲。乐如果超过极限，就会招致忧乱；礼如果没有节制，就会产生邪恶。所以礼乐相辅相成，交互为用，不可分离，共为儒家修身、齐家、治国、平天下的重要手段。